Ik had een familielid die volgens de overlevering 99 jaar oud werd door elke dag yoghurt te eten. Ik begin me af te vragen of er misschien iets in die theorie zit - vorige week stierf Daniel Carasso, de man voor het populair maken van yoghurt als snackvoedsel in Europa en Noord-Amerika, op 103-jarige leeftijd. Carasso was oprichter van de Danone bedrijf in Frankrijk, bekend als Dannon als het ging om de Verenigde Staten. Als je vóór 1980 in dit land bent geboren, is Dannon waarschijnlijk het enige merk yoghurt dat je je nog herinnert uit je kindertijd.
Volgens een persbericht van Danone werd Carasso in 1905 geboren in Thessaloniki, Griekenland. Zijn sefardische joodse familie zocht vier eeuwen eerder zijn toevlucht tot vervolging in Spanje. Yoghurt was een populair onderdeel van de keuken van Griekenland en enkele andere nabijgelegen landen, maar was elders weinig bekend.
In 1916 besloot Carasso's vader, Isaac, om het gezin terug naar Spanje te verhuizen, en werd getroffen door het aantal darmstoornissen waar kinderen daar last van hadden. Hij werd geïnspireerd door het onderzoek van Nobelprijswinnende microbioloog Elie Metchnikoff, die geloofde dat de melkzuurbacillen in yoghurt levensverlengende eigenschappen hadden.
Isaac begon met het maken van yoghurt in 1919 met behulp van culturen ontwikkeld door het Pasteur Instituut, en verkocht het als een hulpmiddel door apotheken. Hij noemde het product Danone, voor de verkleinwoord vorm van de naam van zijn zoon, Daniel, in het Catalaans. Toen Daniel opgroeide ging hij naar de business school en volgde vervolgens een trainingsprogramma in Parijs aan het Pasteur Institute om meer te leren over bacteriologie en fermentatie. Hij lanceerde Danone in Parijs in 1929, opnieuw benadrukkend de gezondheidsvoordelen van yoghurt. Hoewel het het begin was van de Grote Depressie, bloeide zijn bedrijf.
Tijdens een persconferentie in april ter gelegenheid van het 90-jarig bestaan van Danone, zei Carasso volgens zijn overlijdensadvertentie in de New York Times : 'Ik realiseerde me nauwelijks dat er een financiële crisis om me heen woedde. Ik was te veel bezig met proberen zuivelwinkels te vinden om mijn product te verkopen. "
Carasso's succes in Frankrijk duurde tot 1941, toen de nazi's arriveerden en hij werd gedwongen naar de Verenigde Staten te vluchten. Hij vormde een partnerschap met familie vrienden en kocht een Grieks yoghurtbedrijf in de Bronx. Het bedrijf bloeide echter pas in 1947, toen ze aardbeienjam aan de yoghurt toevoegden om het smakelijker te maken voor de Amerikaanse bevolking. De verkoop steeg omhoog, nieuwe smaken werden toegevoegd en het bedrijf - met de veramerikaniseerde naam Dannon - werd gekocht door Beatrice Foods in 1959. Carasso keerde terug naar Europa om Danone daar opnieuw op te starten en kocht uiteindelijk Dannon terug in 1981.
Tegenwoordig is het bedrijf de nummer één verkoper van verse zuivelproducten ter wereld, met een omzet van bijna $ 19 miljard in 2008. Maar het staat niet langer alleen op het zuivelplateau. De gemiddelde supermarkt verkoopt nu minstens een half dozijn yoghurtmerken in talloze variëteiten. In een interessante wending is een van de nieuwste trends voor fijnproevers de voorkeur voor dikke, vaak niet gearomatiseerde yoghurt in Griekse stijl.
