We vinden verschillende toonhoogtes aantrekkelijk vanwege de lichaamsgrootte die ze signaleren - en een vleugje ademhaling is cruciaal om de diepe stem van een man weg te nemen. Afbeelding via Flickr-gebruiker Linda
Wie je fysiek aangetrokken voelt, lijkt misschien een frivole, willekeurige voorkeur. In de afgelopen jaren heeft de wetenschap ons echter verteld dat onze schijnbaar willekeurige smaken vaak een weerspiegeling zijn van onbewuste keuzes die zijn gebaseerd op zeer relevante biologische eigenschappen.
Over het algemeen vinden we symmetrische gezichten aantrekkelijker, waarschijnlijk omdat ze een gezond onderliggend genoom weerspiegelen. Vrouwen geven meestal de voorkeur aan mannen met duidelijkere mannelijke gelaatstrekken omdat ze wijzen op hoge testosteronniveaus en fysieke kracht, terwijl mannen de voorkeur geven aan vrouwen met overdreven jeugdige kenmerken, mogelijk vanwege de evolutionaire voordelen die een man krijgt bij het koppelen met een jongere partner.
Ondanks al dit onderzoek naar onze visuele verschijningen, hebben wetenschappers echter relatief weinig onderzoek gedaan naar onze auditieve voorkeuren als het gaat om seksuele aantrekkingskracht. Waarom vinden we de stemmen van bepaalde mensen aantrekkelijk - en waarom vinden we soms andere soorten stemmen zoals een afslag? In het bijzonder, waarom geven vrouwen in het algemeen de voorkeur aan mannen met een diepe stem en mannen liever vrouwen met hogere stemmen?
Volgens een artikel dat vandaag in PLOS ONE is gepubliceerd, is de verklaring relatief eenvoudig: het gaat allemaal om lichaamsgrootte. Onderzoekers van University College London ontdekten dat, bij een steekproef van 32 deelnemers, vrouwelijke vrouwen met een hoge stem aantrekkelijk bleken omdat ze aangaven dat de spreker een klein lichaam had. Diepe mannenstemmen daarentegen werden als aantrekkelijker beoordeeld omdat ze overdroegen dat de luidspreker een groot frame had - maar het aantrekkelijkst bleken te zijn wanneer getemperd door een vleugje 'kortademigheid', wat suggereert dat de luidspreker een laag niveau van agressie ondanks zijn grote omvang.
De groep, geleid door Yi Xu, heeft dit ontdekt door opnames van digitaal gemanipuleerde stemmen voor de deelnemers te spelen. De mannen in de studie hoorden een door de computer gegenereerde vrouwelijke stem die zinnen zei als "Ik ben je een jojo verschuldigd" waarin de stem werd gemanipuleerd met een aantal digitale wijzigingen in toonhoogte, formant (de specifieke pieken en dalen in het frequentiespectrum van een geluid) en andere kwaliteiten.
De specifieke manipulaties brachten ofwel een kleinere lichaamsgrootte of een grotere over, gebaseerd op eerder onderzoek dat verschillende stemkwaliteiten overeenkwam met verschillende lichaamsgroottes bij mensen. Op de vraag om de aantrekkelijkheid van de stem op een schaal van 1 tot 5 te beoordelen, gaven de mannen de voorkeur aan de stemmen die een kleinere vrouw suggereerden. Voorbij een bepaald punt werden hogere stemmen echter als niet aantrekkelijker beschouwd dan ietwat diepere. Luister hieronder naar de meest en minst aantrekkelijke (beide weliswaar griezelige) stemmen:
De stemvoorkeuren van de vrouwelijke deelnemers waren vergelijkbaar, maar iets genuanceerder. Over het algemeen gaven ze de voorkeur aan diepere stemmen, wat een grote lichaamsgrootte aangaf, maar een andere eigenschap was ook cruciaal: 'kortademigheid'. De onderzoekers veronderstelden dat deze kortademigheid de rand van een stem effectief verwijdert, waardoor een man met een verondersteld groot kader lijkt minder agressief en boos. Ze vroegen de deelnemers ook of ze dachten dat de gesimuleerde stemmen boos of gelukkig klonken, en dat de ademende diepe mannenstemmen over het algemeen als veel gelukkiger en minder boos werden ervaren dan de minder ademende (dat wil zeggen “ingedrukte”) diepe. Luister hieronder naar de meest en minst aantrekkelijke mannelijke stemmen:
Naast het verklaren van de populariteit van Barry White, zeggen de onderzoekers dat deze bevindingen overeenkomen met veel van wat we weten over stemvoorkeuren in de rest van het dierenrijk. Het is al lang bekend dat vogels en andere zoogdieren hun fysieke kenmerken adverteren via de geluidskwaliteiten in hun parende oproepen.
Dit alles wijst echter op een voor de hand liggende vraag: waarom zouden mannen liever kleinere vrouwen hebben, en vrouwen in de eerste plaats liever grotere mannen? De onderzoekers proberen deze vraag niet te beantwoorden, maar deze dualiteit weerspiegelt het seksuele dimorfisme dat aanwezig is in de meeste diersoorten. Deze verschillen zijn meestal het gevolg van seksuele selectie die verschillende paringsstrategieën stimuleert - dus in dit geval suggereren onze stemvoorkeuren dat vrouwen in evolutionaire termen profiteren door te paren met grotere, maar minder agressieve mannen, terwijl mannen profiteren van het paren met kleinere vrouwen.
Wat tegelijkertijd aantrekkelijk is, varieert enorm in de tijd en op de locatie - bijvoorbeeld, tientallen prehistorische 'Venus-beeldjes', die over de hele wereld zijn ontdekt, portretteren extreem wellustige vrouwelijke figuren. Dus als we de voorkeuren van alle mensen door de geschiedenis heen zouden testen, zouden we een minder voor de hand liggende trend kunnen vinden. Deze voorkeur voor vrouwen met een kleine stem en mannen met een grote stem kan dus eenvoudig een artefact zijn van onze hedendaagse culturele concepten van 'aantrekkelijkheid', in plaats van een diepgewortelde evolutionaire keuze.
