"Great God!" Britse Capt. Robert Falcon Scott schreef in zijn dagboek op 17 januari 1912, de dag dat hij de Zuidpool bereikte. Hij was niet jubelend. "Dit is een vreselijke plaats, " ging hij verder, "en verschrikkelijk genoeg voor ons om eraan te werken zonder de beloning van prioriteit."
gerelateerde inhoud
- Farthest South: Nieuws van een Solo Antarctic Adventurer
- Victoriaanse vrouwelijkheid, in al zijn gedaanten
- Dark Energy: The Biggest Mystery in the Universe
- Cindy Sherman: Monument Valley Girl
- Groot nieuws
Gedurende meer dan twee maanden hadden Scott en zijn mannen hun bevoorradingssleden over 800 mijl ijs van hun basiskamp in McMurdo Sound van Antarctica getrokken in de hoop de eerste mensen te worden die de paal bereikten. Maar de foto links, genomen door Lt. Henry Bowers dezelfde dag, maakt de reden voor de wanhoop van Scott duidelijk: de Noorse vlag die boven de tent vloog, was achtergelaten door de ontdekkingsreiziger Roald Amundsen, wiens partij vijf weken eerder was aangekomen. In de tent vonden de mannen van Scott een brief die Amundsen had geschreven aan Haakon VII, koning van Noorwegen, samen met een briefje waarin Scott werd gevraagd het voor hem te bezorgen.
Zelfs als je niet weet wat er daarna kwam, geeft de foto van Bowers een gevoel van falen. De mannen vertonen geen arm-in-arm kameraadschap. Hun gezichten zijn verweerd. Er zijn geen benodigdheden zichtbaar. Scott en de vier mannen die hij op de laatste 150-mijlsstreep naar de paal had meegebracht, hadden bijna geen eten en brandstof meer. (Bowers waren op het laatste moment toegevoegd, waardoor hun rantsoen gevaarlijk werd uitgerekt.) Hun terugreis zou een van de meest sombere mislukkingen worden in de annalen van poolexploratie.
In de late Antarctische zomer stuitten de mannen op ongewoon koude temperaturen van min 40 graden Fahrenheit, en blizzards hielden ze dagenlang tent-gebonden. Onderofficier Edgar Evans stierf op 17 februari, waarschijnlijk door een hoofdwond opgelopen bij een val in een spleet. Toen de middelen opraken, offerde Capt. Lawrence Oates zichzelf op: verlamd door bevriezing, verliet hij de tent van de partij tijdens een sneeuwstorm van 16 maart met de woorden: "Ik ga gewoon naar buiten en kan wat tijd zijn."
In november volgde Scotts laatste kamp op slechts 11 mijl afstand van een voorraad voorraden. In een tent waren de lichamen van Scott, Bowers en Edward A. Wilson, de belangrijkste wetenschapper van de expeditie. Scott's tijdschriften waren er ook, met het laatste bericht van 29 maart, samen met 35 pond geologische exemplaren die tegen hoge kosten werden vervoerd en de onontwikkelde film van Bowers. David M. Wilson, een afstammeling van Edward Wilson en auteur van de onlangs gepubliceerde The Lost Photographs van Captain Scott, zegt dat de foto's van Bowers bewezen dat zowel Scott als Amundsen de paal hadden bereikt.
Het eenvoudige werk van Bowers staat in contrast met dat van Herbert Ponting, de fotojournalist Scott die was ingehuurd om zijn expeditie te documenteren. Ponting had veel gereisd in Azië en verkocht zijn werk aan prominente Londense tijdschriften, en de Scott-opdracht maakte hem de eerste professionele fotograaf die op Antarctica werkte. De afbeelding op deze pagina toont het kunstenaarschap van Ponting: het vangt de structuren van ijs, water en wolken in een perfect uitgebalanceerde compositie, met Scott's schip, Terra Nova, op de achtergrond. Scott beschreef de scène in termen die zijn eigen gevoeligheid voor kunst en natuur suggereren: 'Het was echt een soort spleet in een schuine berg evenwijdig aan het oorspronkelijke oppervlak ... Door de grotere ingang was te zien, ook gedeeltelijk door ijspegels, het schip, de westelijke bergen en een lila hemel. '
Ponting vergezelde Scott niet naar de paal - onder andere werd zijn uitrusting als te zwaar beschouwd. Zoals gepland verliet hij Antarctica in februari 1912 naar Engeland, terwijl Scott en zijn mannen nog steeds moeite hadden om het huis te bereiken. Aanvankelijk overschaduwde het nieuws van het lot van Scott de foto's van Ponting, maar na de Eerste Wereldoorlog publiceerde de fotograaf zijn werk, met veel lof, in een boek getiteld The Great White South . "Alle daaropvolgende Antarctische fotografie, " schreef Wilson mij in een e-mail, "is een voetnoot bij zijn baanbrekende werk."
Bij elkaar weerspiegelen de twee afbeeldingen de twee polen van Scott's expeditie; ondanks de tragedie werden de woorden en beelden die Scott en zijn mannen achterlieten een blijvende erfenis van wetenschap en kunst. Zoals Scott in zijn laatste dagboeknotitie opmerkte, zouden 'deze ruwe aantekeningen en onze dode lichamen' zijn verhaal vertellen. Amundsen plantte de vlag, maar het was Scott die tot onze verbeelding sprak.
Victoria Olsen schreef het laatst voor Smithsonian over de foto's van Frances Benjamin Johnston.
