Er zijn niet veel plaatsen waar een 5-voet-11 Aziatische Indiaan kan verbergen in deze delen. De hooibergen in mijn achtertuin in Blacksburg, hoewel grote zitstokken om de schuur van de buurman te bespioneren, bieden nauwelijks volledige dekking van de dorpelingen die voorbij komen in pick-ups in Tacoma. En ik kan niet doen alsof ik in de binnenstad van Main Street ga winkelen en verdwalen in de menigte. De drukte is overal verspreid, dankzij de megamultiplex op 13 km afstand. Misschien kon ik ontsnappen naar Floyd, waar de algemene winkel elke vrijdagavond flat footers en oldtimemuzikanten herbergt, en rustig zitten en de serieuze gezichten van de cloggers observeren terwijl ze de Virginia Reel onderwijzen aan nieuwkomers. Maar dan werd ik gevraagd om te dansen, en ik moest de stappen gebruiken die ik 15 jaar geleden leerde, mijn schoenen achterover op de vloer schieten alsof ik ongewenste kauwgom van de zolen schraap. Maar eenmaal onderbrak een local mijn eenzaamheid niet met 'Care to dance?' maar met "Dus waar komt u vandaan?" Ik vroeg me af of ik hem het antwoord moest geven dat hij echt wilde. Dus ik heb het getest. "Ik kom hier vandaan." Hij zag er een beetje ongemakkelijk en verward uit en controleerde mijn lange zwarte haar en donkere huidskleur opnieuw voordat hij bijna fluisterend zei: "Nee, waar kom je echt vandaan?" Toen gaf ik toe en zei: "Oh!" en dan een verbaasde: "Ik ben Indiaas!" De lokale, tevreden met het antwoord, rolde zijn flanellen shirt op en legde een goed ontwikkelde onderarm bloot. Hij toonde een dromenvanger-tatoeage, grijnsde en zei trots: "Ik ben ook een deel Cherokee!" Plots waren we familie. Dus ik probeer me niet meer te verbergen. Daar is geen reden voor. Als je een Indiaan uit India bent en opgroeit in een klein Amerikaans stadje, zoals ik, val je op. Maar uit pure noodzaak om te binden, word je een local, een lid van de familie, een plattelandsmeisje. En er is iets te zeggen als Indiaan in Southwest Virginia.
Je ouders spreken je in een andere taal aan en plotseling noemen je vrienden je 'beti' (dochter in het Hindi) in hun zuidelijke accenten in plaats van je naam. Je slaat middagen op de middelbare school over om te vissen in de New River of te zwemmen in de kloof. Aan het einde van een hete meimiddag, eindig je de enige die niet klaagt over zonnebrand. Je bent de enige die naar uien en masala ruikt wanneer de geur van kamperfoelie dik in de lucht hangt. Je neemt weken vrij om meer dan 45 landen te zien; je vrienden nemen vrij om te jagen. Maar je wisselt verhalen en culturen uit, gewoon om in contact te komen met je gemeenschap. Lang voordat een 'Blacksburg-indiaan' een controverse werd, zou mijn familie de massaal verspreide fondsenwervende brieven van de middelbare school ontvangen. De letters zouden beginnen met de aanhef, 'Beste Indiër', en ik zou tegen mezelf grommen, 'hoe wisten ze dat?' Ik denk dat ik het enige jonge professionele Indiase plattelandsmeisje ben dat nog leeft, volledig uitgerust met een zuidelijk accent, een tractor en wonen op een boerderij van 70 hectare. En ik hou van mijn leven.
