De meesten van ons kennen Betty White als de actrice van "The Mary Tyler Moore Show" en "Golden Girls" of als de oplevende nonagenarian die in The Proposal speelde met Sandra Bullock, "Saturday Night Live" organiseerde na een massale Facebook-campagne en nam een hoofdrol in de sitcom "Hot in Cleveland."
Maar hoe zit het met Betty White, de dierenliefhebber?
Al bijna 40 jaar fungeert White als beheerder van de Greater Los Angeles Zoo Association. Ze is een toegewijde voorstander van het werk dat dierentuinen doen, het publiek voorlichten en helpen bij het behoud van bedreigde diersoorten in het wild. Haar nieuwste boek, Betty & Friends: My Life at the Zoo, is een gepolijst plakboek van haar favoriete dieren, met foto's en anekdotes.
The Smithsonian Associates organiseert donderdag een avond met White in het Lisner Auditorium van George Washington University. Op vrijdag heeft ze plannen gemaakt om de Smithsonian's National Zoo te bezoeken.
Wat is je eerste herinnering aan het voelen van een soort verwantschap met een dier?
Oh, het is zo ingebed in mij. De eerste keer moet lang geleden zijn gebeurd voordat mijn geheugen begon. Zowel mijn moeder als mijn vader waren enorme dierenliefhebbers. Ze doordrongen me het feit dat er voor mij geen dier op de planeet is dat ik niet fascinerend vind en waar ik meer over wil leren.
Voordat je actrice wilde worden, was het je droom om boswachter of dierenverzorger te zijn.
Rechts. Een paar jaar geleden maakte de Forest Service me een ere-boswachter. Toen ik begon, konden meisjes geen boswachters zijn. Maar nu maakten ze me een ere, maakten het heel officieel en ik werd diep geëerd. Wat een dierenverzorger betreft, ik ben mijn hele leven zo'n dierentuinmoer geweest dat ik praktisch een dierenverzorger ben!
Dat is juist. In de dierentuin van Los Angeles heb je behoorlijk wat tijd achter de schermen doorgebracht. Wat was het meest bijzondere moment om te getuigen?
Er zijn er in al die jaren nogal wat geweest, maar ik denk waarschijnlijk dat ik kijk hoe een babykameel probeert op te staan. Ik heb twee uur gekeken terwijl deze pasgeboren baby probeerde op te staan. Hij zou één been omhoog krijgen en dan zou hij een tweede been omhoog krijgen. Hij zou het derde been proberen en de eerste twee zouden vallen. Hij moest er echt aan werken. Ik stond daar en keek de hele tijd.
Precies rond de tijd dat hij eindelijk alle vier de benen onder hem kreeg, en je weet hoe breed ze zijn wanneer ze voor het eerst staan, niet zijn moeder, maar het was alsof tante Maude, een van de volwassen kamelen, kwam. Alsof ze wilde zeggen: "Oh, wat een prachtige baby, " raakte ze hem aan met haar neus en spat! Beneden ging hij. Hij moest opnieuw beginnen.
Betty White geniet van een moment met een Afrikaanse adelaar in de Los Angeles Zoo, waar ze een curator is. (AP Photo / Nick Ut) 
Betty White's nieuwe boek beschrijft haar leven van het houden van dieren en het werken met dierentuinen om bedreigde diersoorten over de hele wereld te helpen. (© Susan J. Rose / Prensa Internacional / ZUMAPRESS.com) 
White is al langer een dierenliefhebber dan een televisiester. In deze foto uit 1954 voedt ze haar St. Bernard, Stormy, tijdens een pauze van het filmen van een aflevering van "Dumont's Life with Elizabeth." (© Bettmann / CORBIS) 
De omslag van het nieuwe boek van White, Betty and Friends: My Life at the Zoo . (Penguin Group) Betty, welk dier heeft het beste gevoel voor humor?
Niet zozeer de mensapen, maar apen. Olifanten hebben ook een heerlijk gevoel voor humor. De dierentuin van Los Angeles had drie tijgerwelpen die ik hun hele eerste jaar volgde. Er is een zwembad in hun habitat. Ze stalken elkaar. Men zou heel rustig komen en opeens zijn broer in het water duwen. Dat was grappig. Dat zou me elke keer aan het lachen maken.
Je bent duidelijk een groot voorstander van dierentuinen. Maar sommige mensen zijn dat niet. Wat zeg je tegen hen?
Zoveel mensen zijn gesloten voor dierentuinen. Ze denken dat geen enkel dier in gevangenschap mag zijn, ze moeten allemaal in het wild in hun eigen habitat zijn. Dat is natuurlijk een mythe. Mensen hebben hun habitat al ingenomen; veel soorten hebben geen wilde habitat meer. Dus wat de dierentuinen doen, dat sommige "zoöfoben" niet begrijpen, is niet alleen werken met de dieren in gevangenschap, maar ook met de slinkende populaties in het wild. Wat ze leren van de dieren in gevangenschap, kunnen ze toepassen op de populaties in het wild. In veel gevallen zijn er nog steeds soorten die niet zonder dierentuinen zouden zijn.
Je passie voor dierenwelzijn, bij ten minste één gelegenheid, heeft ervoor gezorgd dat je een script en een acteerrol hebt afgewezen. Kun je me hier iets over vertellen?
Het was de film As Good As It Gets van Jim Brooks. Ze hadden deze puppyhond, deze schattige puppy, die op een gegeven moment een waskoker liet vallen. Het landde op een stapel wasgoed in de verhaallijn en ik wees de rol af. Er zijn veel mensen in appartementen die denken dat dat een oplossing was. Het zou grappig zijn om dat te doen of het zou een oplossing zijn voor een blaffende buurman of zoiets. Het zou zeker niet altijd een gelukkig einde hebben. Dus ik zei, zolang die scène in de film was, zou ik het niet doen.
Wat betreft fanmail, maak je er een prioriteit van om persoonlijk te reageren op fans die schrijven over het verlies van een huisdier. Waarom is dat? En welk advies geef je hen?
Omdat ik weet hoe het pijn doet. Als ze me schrijven over dat verlies, kan ik niet reageren, om ze een beetje troost of medeleven te geven of te laten weten dat ik het zeker begrijp. Ik beantwoord huisdierenverliespost en ik beantwoord berichten van weduwen. Ze weten dat ik mijn geliefde echtgenoot heb verloren [gastheer van de spelshow Allen Ludden, die stierf in 1981] en nieuwe weduwen schrijven me en zeggen: hoe kom je er doorheen? Wat zal ik doen? Ik kan natuurlijk niet alle mail beantwoorden, maar die twee onderwerpen krijgen altijd een antwoord.
De contributie voor je officiële fanclub, Bets 'Pets, gaat naar goede doelen voor dieren. Is er ooit een enorm gebaar gemaakt door een fervent fan van je, met je interesse in dieren in gedachten?
Oh, vaak. Ze zullen een dier in de dierentuin of zoiets adopteren, voor een geweldige prijs, omdat ze weten dat het mijn interesse ondersteunt en die diersoort ondersteunt. Het is het mooiste geschenk dat ze kunnen geven. De bemanning van "Hot in Cleveland" heeft in mijn naam een babyorangoetan geadopteerd in de Los Angeles Zoo. Ze noemden het Elka, wat mijn karakternaam in de serie is.
