Jack en Beverly Wilgus, verzamelaars van vintage foto's, herinneren zich niet meer hoe ze kwamen door het 19e-eeuwse daguerreotype van een verminkte maar toch knappe man. Het was minstens 30 jaar geleden. De foto gaf geen aanwijzingen over waar of precies wanneer het was genomen, wie de man was of waarom hij een taps toelopende staaf vasthield. Maar de Wilguses speculeerden dat de hengel een harpoen zou kunnen zijn, en het gesloten oog en de littekens van de man het resultaat van een ontmoeting met een walvis.
gerelateerde inhoud
- Uit de Guatemalteekse bendecultuur, een kunstenaar
- Norman Rockwell's Neighborhood
- Geconfronteerd met een hobbelige geschiedenis
Dus door de jaren heen, zoals de foto in een vitrine in het huis van het echtpaar Baltimore rustte, dachten ze aan de man in de daguerreotype als de gehavende walvisjager.
In december 2007 plaatste Beverly een scan van de afbeelding op Flickr, de website voor het delen van foto's, en noemde het "Eenogige man met harpoen." Al snel stuurde een walvisliefhebber haar een afwijkende mening: dat is geen harpoen, wat suggereerde dat de man geen walvisjager was. Maanden later vertelde een andere correspondent haar dat de man Phineas Gage zou kunnen zijn en, zo ja, dit het eerste bekende beeld van hem zou zijn.
Beverly, die nog nooit van Gage had gehoord, ging online en vond een verbazingwekkend verhaal.
In 1848 was Gage, 25, de voorman van een bemanning die een spoorwegbed sneed in Cavendish, Vermont. Op 13 september, toen hij een stopijzer gebruikte om explosief poeder in een gat te stoppen, ontstak het poeder. Het stampijzer - 43 centimeter lang, 1, 25 centimeter in diameter en met een gewicht van 13, 25 pond - schoot hemelwaarts, drong Gage's linkerwang in, scheurde in zijn hersenen en verliet door zijn schedel en landde enkele tientallen meters verderop. Hoewel hij verblind is in zijn linkeroog, is hij misschien niet eens het bewustzijn kwijtgeraakt en bleef hij slim genoeg om die dag tegen een arts te zeggen: "Hier zijn genoeg zaken voor u."
Gage's eerste overleving zou hem een zekere mate van beroemdheid hebben verzekerd, maar zijn naam werd in de geschiedenis gegrift door observaties van John Martyn Harlow, de arts die hem daarna enkele maanden behandelde. Gage's vrienden vonden hem 'niet langer Gage', schreef Harlow. Het evenwicht tussen zijn 'intellectuele vermogens en dierlijke neigingen' leek verdwenen. Hij kon zich niet aan plannen houden, uitte "de grofste godslastering" en toonde "weinig eerbied voor zijn medemensen." Het spoorwegbouwbedrijf dat hem in dienst had, dat hem een modelvoorman had gevonden, weigerde hem terug te nemen. Dus Gage ging werken op een stal in New Hampshire, reed coaches in Chili en voegde zich uiteindelijk bij familieleden in San Francisco, waar hij stierf in mei 1860, op 36-jarige leeftijd, na een reeks aanvallen.
Na verloop van tijd werd Gage de beroemdste patiënt in de annalen van de neurowetenschappen, omdat zijn geval de eerste was die een verband suggereerde tussen hersentrauma en persoonlijkheidsverandering. In zijn boek An Odd Kind of Fame: Stories of Phineas Gage schrijft Malcolm Macmillan van de University of Melbourne dat tweederde van de inleidende psychologieboeken Gage vermelden. Zelfs vandaag zijn zijn schedel, het stopijzer en een masker van zijn gezicht gemaakt terwijl hij leefde de meest gezochte items in het Warren Anatomical Museum op de campus van de Harvard Medical School.
Michael Spurlock, een databasebeheerder in Missoula, Montana, kwam in december 2008 het Wilgus daguerreotype tegen op Flickr. Zodra hij het object zag dat de eenogige man vasthield, wist Spurlock dat het geen harpoen was. Te kort. Geen houten schacht. Het leek meer op een stopijzer, dacht hij. Onmiddellijk schoot er een naam in zijn hoofd: Phineas Gage. Spurlock kende het Gage-verhaal goed genoeg om te weten dat elke foto van hem als eerste aan het licht zou komen. Hij wist ook genoeg om geïntrigeerd te zijn door Gage's uiterlijk, als het Gage was. In de loop van de jaren waren de verhalen over zijn veranderde karakter veel verder gegaan dan Harlows waarnemingen, zegt Macmillan, waardoor hij in een slechtgehumeurde, dienstloze dronkaard veranderde. Maar de man in de Flickr-fotografie leek goed gekleed en zelfverzekerd.
Het was Spurlock die de Wilguses vertelde dat de man in hun daguerreotypie Gage zou kunnen zijn. Nadat Beverly haar online onderzoek had beëindigd, concludeerden zij en Jack dat de man dat waarschijnlijk was. Ze mailde een scan van de foto naar het Warren-museum. Uiteindelijk bereikte het Jack Eckert, de openbare bibliothecaris van Harvard's Center for the History of Medicine. "Zo'n 'wow-moment', herinnert Eckert zich. Het moest Gage zijn, besloot hij. Hoeveel mannen uit het midden van de 19e eeuw met een verwrongen oog en een litteken op het voorhoofd hadden hun portret genomen met een metalen gereedschap? Een hulpmiddel met een inscriptie erop?
De Wilguses hadden de inscriptie nooit opgemerkt; het daguerreotype meet immers slechts 2, 75 inch bij 3, 25 inch. Maar een paar dagen na het ontvangen van de tip van Spurlock, richtte Jack, een gepensioneerde fotografieprofessor, een camera om een foto van zijn foto te maken. "Er is schrijven op die staaf!" Zei Jack. Hij kon het niet allemaal lezen, maar een deel ervan leek te zeggen: "door het hoofd van Mr. Phi ..."
In maart 2009 gingen Jack en Beverly naar Harvard om hun foto te vergelijken met Gage's masker en het stamperijzer, dat tijdens Gage's leven was geschreven: "Dit is de balk die door het hoofd van de heer Phinehas P. Gage werd geschoten, " er staat, de naam verkeerd gespeld.
Harvard heeft niet officieel verklaard dat het daguerreotype van Gage is, maar Macmillan, met wie de Wilguses daarna contact hebben opgenomen, is vrij zeker. Hij heeft ook gehoord van een andere foto, zegt hij, bewaard door een afstammeling van Gage.
Wat betreft Spurlock, toen hij hoorde dat zijn gevoel blijkbaar juist was: "Ik gooide de deur van de gang open en zei tegen mijn vrouw:" Ik speelde een rol in een historische ontdekking! " ”
Steve Twomey is gevestigd in New Jersey. Hij schreef over map- en documentendieven voor het Smithsonian nummer van april 2008.
Om het onderwerp van hun daguerreotype te identificeren, vergeleken Beverly en Jack Wilgus het met de schedel van Gage en een masker dat van zijn gezicht was gemaakt. (Warren Anatomical Museum, Francis A. Countway Library of Medicine) 
"Hier is zakelijk genoeg voor u, " vertelde Gage de eerste arts om hem te behandelen nadat een voortijdige ontploffing op een bouwterrein voor spoorwegen een stampijzer in een raket veranderde. (Uit de collectie van Jack en Beverly Wilgus (afbeelding zijdelings omgekeerd om de functies in de juiste positie te tonen, omdat daguerreotype een spiegelbeeld is)) 
De Wilguses leerden voor het eerst dat hun daguerreotype mogelijk het eerste bekende beeld van Phineas Gage was nadat ze een scan van het beeld op Flickr hadden geplaatst. (Chris Hartlove)
