Houd je, zoals veel Amerikanen, van de pittige smaak en de dikke romigheid van Griekse yoghurt? Wel, op een dag kan je yoghurt vliegtuigen helpen tanken.
Onderzoekers van de Cornell University en de Universiteit van Tübingen in Duitsland hebben een methode ontwikkeld om yoghurtwei, de vloeistof die achterblijft na het persen van de melkeiwitten, om te zetten in bio-olie. Deze bio-olie zou dan mogelijk kunnen worden verwerkt tot biobrandstof voor voertuigen, inclusief vliegtuigen.
Lars Angenent, de microbioloog en milieu-ingenieur die het onderzoek leidde, zegt dat hij de Griekse yoghurtgekte zag exploderen in de staat New York terwijl hij bij Cornell werkte. Lokale Griekse yoghurtproducenten gebruikten vrachtwagens om vloeibare wei weg te slepen - voor elke kilo yoghurt blijft er twee tot drie kilo wei achter en Amerika produceert jaarlijks meer dan 770.000 ton Griekse yoghurt.
"Als we het afval ter plaatse behandelen - dat betekent in de yoghurtfabriek - is minder transport nodig, wat de CO2-voetafdruk vermindert, " zegt Angenent.
Zijn laboratorium had ontdekt hoe melkzuur in bio-olie kan worden omgezet en Angenent wist dat wei een goede bron voor melkzuur zou zijn. Ze testten het proces en ontdekten dat het inderdaad werkte zoals ze hadden gehoopt. Het team publiceerde onlangs hun onderzoek in het tijdschrift Joule .
De bio-olie geproduceerd uit wei zou ook potentieel als diervoeder kunnen worden gebruikt. De natuurlijke antimicrobiële eigenschappen kunnen helpen bij het vervangen van antibiotica, die vaak worden gebruikt voor de behandeling van landbouwhuisdieren, maar die risico's van antibioticaresistentie met zich meebrengen.
"[Als] de bio-olie aan de koeien kan worden gevoerd en als een antimicrobiële stof fungeert, zouden we de cirkel sluiten en zou de Griekse yoghurtindustrie duurzamer kunnen worden", zegt Angenent.
Angenent heeft een bedrijf opgericht om het commerciële potentieel van deze technologie te verkennen en hoopt de bio-olie tegen 2020 in gebruik te zien. Hij en zijn team onderzoeken ook het biobrandstofpotentieel van andere afvalvloeistoffen.
Joanne Ivancic, uitvoerend directeur van Advanced Biofuels USA, een non-profitorganisatie die zich inzet voor het promoten van biobrandstoffen, zegt dat het onderzoek van Angenent veelbelovend is, maar dat de toekomst van biobrandstoffen afhankelijk is van tal van politieke en economische factoren.
"Het commerciële potentieel van alles wat de plaats van aardolie of aardgas zal innemen, hangt af van de prijs van olie en de prijs van aardgas, " zegt Ivancic. "Ze moeten concurrerend zijn omdat ondersteunend overheidsbeleid er gewoon niet is."
Sinds het begin van de jaren 2000 hopen natuurbeschermers en fabrikanten dat biobrandstoffen kunnen helpen bij het aanpakken van zowel klimaatverandering als problemen met betrekking tot brandstofveiligheid. Maar het verbouwen van gewassen zoals maïs en sojabonen om ethanol te produceren, de meest voorkomende biobrandstof, heeft een aantal belangrijke ecologische en sociale nadelen. Deze gewassen vereisen enorme hoeveelheden vruchtbaar land, verplaatsen gewassen die kunnen worden gebruikt voor voedsel en zuigen hulpbronnen zoals kunstmest en water op.
Dus hebben onderzoekers zich tot andere potentiële biobrandstofbronnen gewend. Sommigen kijken naar planten zoals hennep en switchgrass die minder grondstofintensief zijn dan maïs of sojabonen. Suikerbieten, door hun aanhangers "energiebieten" genoemd, is een ander gewas met brandstofpotentieel en heeft als bijkomend voordeel fosfor in de bodem te saneren, waardoor nabijgelegen stroomgebieden gezond blijven. Afgelopen zomer kondigde ExxonMobil de creatie aan van een soort genetisch gemodificeerde algen die volgens haar twee keer zoveel olie produceert als gewone algen. Eén bedrijf begint huishoudelijk afval zoals eierschalen en koffiedik te verwerken tot vliegtuigbrandstof. Eind 2016 reed Alaska Airlines een langlaufvlucht met een nieuwe biobrandstof geproduceerd door houtresten. Net als de yoghurtwei heeft het hout het voordeel dat het een afvalproduct is dat anders een verwijderingsuitdaging zou vormen; veel van de meest veelbelovende potentiële biobrandstofmaterialen zijn afvalproducten of "bijproducten" van andere processen.
Ivancic is optimistisch dat het vergroten van het culturele bewustzijn van de gevaren van klimaatverandering dit soort biobrandstoffen economisch haalbaar zal maken.
"In de jaren zeventig erkenden we de Clean Water Act en de Clean Air Act", zegt ze. "Als we dezelfde zorg voor het milieu kunnen benutten, kunnen we het beleid en de consumentenvraag krijgen die we nodig hebben."
