Een recent bericht op de geschiedenisblog van Smithsonian, Past Imperfect, The Skinny on the Fatty Arbuckle Trial, bespreekt uitvoerig de moordzaak die de carrière van de cabaretier heeft verpest. Sinds zijn films in de jaren 1920 van het scherm verdwenen, is Arbuckle (die persoonlijk een hekel had aan de bijnaam 'Fatty', liever zijn voornaam Roscoe) een soort steno geworden voor filmschandalen. Wanneer nieuws draf uit montages van Hollywood-seksschandalen toont, is zijn foto steevast opgenomen. Door te verzuimen te vermelden dat de acteur was vrijgesproken, impliceert This Film Is Yet Yet, een documentaire uit 2006 over het filmwaarderingssysteem, dat Arbuckle schuldig was aan doodslag bij de dood van actrice Virginia Rappe.
Verloren in de lugubere hoopla is een begrip van Arbuckle's status in de geschiedenis van de cinema. Hij is een van de sleutelfiguren in de filmkomedie, in sommige opzichten even belangrijk als pioniers als Mack Sennett, die hem in 1913 in zijn Keystone-studio inhuurden. Arbuckle stond op achtjarige leeftijd op het podium en reisde een decennium lang land als acteur en danser. Het was het soort training dat de grote schermclowns zoals Charlie Chaplin en Buster Keaton kregen. De ervaring leerde Arbuckle hoe hij elke scène of situatie moest spelen, van rube tot aristocraat, landelijk tot stedelijk, slapstick tot melodrama. Hij wist wat een grapwerk maakte, welke geliefde karakters voor theaterbezoekers en hoe ver hij een prop kon duwen. Net als de beste comedians van het scherm, wist Arbuckle iedereen zo moeiteloos te laten lachen dat het magisch lijkt.
Arbuckle en Charlie Chaplin in The Rounders. (The Rounders) Bij Keystone werkte Sennett in eerste instantie als een dikke man met Arbuckle, het mikpunt van grappen. Hij kwam niet van het type op het scherm - de corpulente John Bunny, de eerste bekende komiek van de film, had een reeks succesvolle films gemaakt bij Vitagraph. Het is inderdaad een stereotype dat in de hele cultuur voorkomt: denk aan de Griekse god Bacchus of Shakespeare's Falstaff.
Arbuckle bloeide op het scherm, met in de hoofdrol in een breed scala aan films die bijna wekelijks verscheen. Hij bouwde een aandelenvennootschap van acteurs en technici op, begon toezicht te houden op zijn scripts en werd uiteindelijk directeur. Hij werkte samen met Mabel Normand in een reeks binnenlandse komedies die een sjabloon vormden voor de televisiesitcoms van vandaag, en hield zich staande met stripsterren zoals Charlie Chaplin. Tegelijkertijd hielp hij bij het ontwikkelen van een nieuw type schermkomedie, een die meer gebaseerd was op psychologie dan pratfalls, een die de motieven en gevoelens van zijn personages kon onderzoeken in plaats van ze gewoon in slapstick-achtervolgingen te gooien.
Misschien vanwege zijn danstraining, was Arbuckle een ongewoon gracieuze performer, bedreven in komische watervallen maar ook in handigheid. Hij hield van werken met rekwisieten, jongleren met alles, van braadpannen tot vazen, en hij hield van routines uitstrekken. Good Night, Nurse, bijvoorbeeld, opent met een scène van drie minuten waarin hij een sigaret probeert op te steken in de regen.
Buster Keaton als arts (let op zijn met bloed besmeurde kiel) en Arbuckle als toekomstige patiënt in Good Night, verpleegster. (Goedenacht, Verpleegster) Arbuckle was ook een onverschrokken artiest die alles zou proberen om te lachen. Hij zou terloops subversief kunnen zijn, met griezelige zwarte komedie in Good Night, Nurse, met zijn hint van uiteenvallen en moord in een sanatorium. Hij kleedde zich vaak in slepen, genoot van het soort gewelddadige grappen die standaard zouden worden in tekenfilms en zou terloops minachtend kunnen zijn over de status-quo. Op het scherm was hij een man met enorme lusten - onvolwassen, oneerbiedig, minachtend van autoriteit en geobsedeerd door seks op een vreemd adolescente manier.
Arbuckle is net zo belangrijk als zijn speelstijl en heeft nieuwe manieren bedacht om komedie te filmen. Hij gebruikte ongebruikelijke invalshoeken om grappen te benadrukken, experimenteerde met het oogpunt om kijkers nauwer bij personages te betrekken en vond nieuwe manieren om technologie te exploiteren. Kijk hoe de camera langzaam onscherp wordt wanneer zijn karakter verdoofd wordt in Good Night, Nurse . Of hoe zorgvuldig hij zijn grappen inlijst in The Garage .
Net als Chaplin ontgroeide Arbuckle Keystone. Hij verhuisde naar New York, waar producer Joseph Schenck de Comique Film Corporation voor hem oprichtte. In 1917 ontmoette Arbuckle Buster Keaton, destijds een vaudeville-ster, en overtuigde hem om films te proberen. De veertien opeenvolgende films die ze samen maakten, documenteren een van de beste stripteams die ooit op film zijn vastgelegd. Arbuckle leerde Keaton de basisprincipes van cinema, terwijl Keaton hielp de komische vaardigheden van zijn mentor aan te scherpen. In 1920 tekende Arbuckle een contract met Paramount, de eerste cabaretier die de overstap maakte van korte films naar speelfilms.
Zijn schermpersonage werkte tegen hem toen hij werd gearresteerd na de dood van Rappe. Opgewonden door sensationele krantenverslagen van losbandigheid, waren Amerikanen volkomen bereid te geloven dat Arbuckle schuldig was. Toen de waarheid duidelijk werd, was het te laat om zijn carrière te redden. Gelukkig overleven veel van zijn films. Ze staan bij de beste van de stille komedies. Ironisch genoeg is het hun gevoel van onschuld en verwondering dat hen onderscheidt van de meer berekenende slapstick-shorts uit die periode. Fatty en Mabel Adrift, bijvoorbeeld, vertoont een zonnig, landelijk surrealisme dat geen echt equivalent heeft in films van die tijd.
Bewust of niet, de invloed van Arbuckle blijft merkbaar op het scherm en op televisie. Keaton bewerkte veel van de gags uit de films die hij met Arbuckle maakte in zijn eigen serie shorts en speelfilms. Arbuckle's neef Al St. John had een lange carrière op het scherm. Hollywood houdt van het stereotype Arbuckle bewoond: van Oliver Hardy tot Sydney Greenstreet, Laird Cregar en Peter Ustinov. In de afgelopen jaren zijn John Belushi, John Candy en Chris Farley voortijdig geëindigd; John Goodman, George Wendt, Kevin Smith en anderen volgen de schermtraditie van John Bunny en Roscoe Arbuckle.
