NASA zou deze vrijdag een mijlpaal bereiken met de allereerste volledig vrouwelijke ruimtewandeling. Het historische moment werd echter uitgesteld, omdat slechts één pak in de juiste maat voor beide vrouwen veilig te gebruiken en klaar voor gebruik was op het International Space Station (ISS), melden Jacey Fortin en Karen Zraick in The New York Tijden .
Astronaut Anne McClain en mede-astronaut Christina Koch waren van plan het ISS te verlaten om op zes maart een zes uur durende missie uit te voeren om twee grote lithium-ionbatterijen buiten het ruimtestation te vervangen. Vrouwen zouden ook cruciale werkzaamheden op de grond hebben verricht; Mary Lawrence en Kristen Facciol waren ingesteld om respectievelijk te dienen als lead flight director en lead spacewalk flight controller, ter ondersteuning van McClain en Koch van het Johnson Space Center van NASA in Houston.
McClain had een week eerder opgemerkt dat de bovenste helft van het pak of 'shirt' die ze gebruikte te groot was om buiten het ISS te gebruiken en besloot dat het veiliger was voor iemand anders om haar plaats in te nemen. (Er zijn twee middelgrote pakken beschikbaar, maar één is momenteel niet geschikt voor werk buiten het ruimtevaartuig.) Slecht passende pakken kunnen de zichtbaarheid en mobiliteit beïnvloeden tijdens het uitvoeren van taken buiten het ruimtestation, en kunnen problemen veroorzaken bij het wijzigen van de instellingen binnen de past zichzelf. Spacewalks worden beschouwd als een van de meest fysiek uitdagende onderdelen van het werk van een astronaut.
Bovendien kan het bijna een uur duren om een pak aan te trekken, en dat zonder aanpassingen. Het is veel gemakkelijker om een astronaut te vervangen die het beschikbare pak goed past, dus NASA-astronaut Nick Hague zal meedoen.
"Als je de mogelijkheid hebt om gewoon mensen te schakelen, wordt de missie belangrijker dan een coole mijlpaal, " zei NASA-woordvoerder Stephanie Schierholz.
De missie zou een passend herkenningsmoment zijn geweest tijdens de Women's History Month, hoewel NASA-woordvoerster Stephanie Schierholz CNN's Gianluca Mezzofiore vertelt dat het "niet zo was georganiseerd" en "opdrachten en schema's altijd konden veranderen."
Een ruimtewandeling, ook bekend als extravehicular activity (EVA), is een brede term die van toepassing is op elk moment dat een astronaut een voertuig verlaat in de ruimte. Volgens NASA voeren astronauten om een aantal redenen ruimtewandelingen uit: om experimenten in de ruimte uit te voeren, nieuwe apparatuur te testen of om satellieten en ruimtevaartuigen te repareren.
De eerste ruimtewandeling werd ooit uitgevoerd door Alexei Leonov in maart 1965, en de eerste vrouw die deelnam aan een ruimtewandeling was de Russische kosmonaut Svetlana Savitskaya, die op 25 juli 1984 lasexperimenten uitvoerde buiten het Salyut 7 ruimtestation. Hoewel vrouwen een groeiend aantal NASA-astronauten, vrouwen blijven ondervertegenwoordigd in ruimteverkenning. En voor het grootste deel, "ruimtewandelingen zijn ... uitgevoerd door mannelijke astronauten, met de hulp van enkele vrouwelijke bemanningsleden, " zoals Shaiann Frazier eerder meldde voor NBC News.
De twee vrouwen die op 29 maart ruimtegeschiedenis gingen schrijven, maakten allebei deel uit van NASA's 2013 astronautenklasse. McClain, een ruimtevaartingenieur en een senior legervlieger, is sinds december 2018 aan boord van het internationale ruimtestation. Koch, met een achtergrond in elektrotechniek en fysica, zal op 14 maart de ruimte in gaan en zich bij McClain bij het ISS voegen.
Eerder deze maand tweette Facciol, de leidende vluchtcontroller, haar steun voor een volledig vrouwelijke ruimtewandeling. Maar, voegde ze eraan toe in een andere tweet: "Ik hoop dat dit ooit de norm zal zijn!"
Omdat in dit geval twee van de zes astronauten die waren opgeleid om deze specifieke taak te voltooien toevallig vrouwen waren, kon de kans op een nieuwe volledig vrouwelijke ruimtewandeling snel komen, melden Lindsey Bever, Kayla Epstein en Allyson Chiu voor de Washington Post .
"Wij geloven dat een volledig vrouwelijke ruimtewandeling onvermijdelijk is, " vertelde Schierholz aan The Post.
Noot van de redactie, 27 maart 2019: dit verhaal is bijgewerkt om de annulering van de eerste volledig vrouwelijke ruimtewandeling te weerspiegelen.
