De stenen staan al duizenden jaren stil, gerangschikt in rijen en cirkels of in evenwicht op elkaar, vaak gericht op de rijzende zon. Zo'n 35.000 symbolische arrangementen met vergelijkbare architectonische kenmerken hebben de wacht gehouden over oude graven en locaties in heel Europa, van een besneeuwde Zweedse heuveltop in Haväng, hoog boven de Baltische Zee, tot de zonovergoten oevers van de Middellandse Zee.
Omdat hun makers van het Neolithicum en de kopertijd - en hun motivaties - verloren zijn gegaan voor de nevels van de prehistorie, hebben de stenen al eeuwenlang gespeculeerd. Wie heeft ze gebouwd? Is een enkele groep mensen verantwoordelijk voor het lanceren van dit soort opvallende stenen architectuur? Of ontwikkelden meerdere culturen gescheiden door honderden of duizenden kilometers de praktijk onafhankelijk?
Een ingrijpende nieuwe studie van megalithische monumenten in heel Europa suggereert dat dergelijke begrafenissen in Noordwest-Frankrijk zijn ontstaan, en de praktijk om ze te bouwen verspreidde zich langs de kustlijnen van het continent in verschillende migratiegolven.
Bettina Schulz Paulsson, een archeoloog aan de Universiteit van Göteborg, heeft ongeveer 2.410 dateringen van radiokoolstofdatering die aan de Europese megalieten zijn toegewezen, opnieuw onderzocht en deze door een Bayesiaanse statistische analyse onderworpen. Op basis van de afbeelding van de aanwezige gegevens, gelooft Schulz Paulsson dat de megalieten voor het eerst werden gebouwd door bewoners van Noordwest-Frankrijk tijdens de tweede helft van het vijfde millennium voor Christus. Uit deze enkele oorsprong, suggereert haar analyse, is de praktijk van het bouwen van staande stenen monumenten verspreid over drie grote periodes via misschien verrassend robuuste maritieme reisroutes.
Het megalithische graf Dolmen de Sa Coveccada op Noordoost-Sardinië. (Bettina Schulz Paulsson) Kort na hun eerste verschijning verspreidden de stenen structuren zich in Frankrijk en naar delen van het Iberisch schiereiland en de Middellandse Zee. Tijdens de eerste helft van het vierde millennium voor Christus verschenen duizenden doorgangsgraven aan de Atlantische kusten van het Iberisch schiereiland, de Britse eilanden en Frankrijk. Uiteindelijk, tijdens de tweede helft van dat millennium, begon de megalithische architectuur zo ver noordelijk te verschijnen als Scandinavië en het moderne Duitsland.
Europa's prehistorische stenen structuren zijn al lang het onderwerp van een legende, toegeschreven aan alles van reuzen tot aliens tot Satan. Vroegmoderne wetenschappelijke theorieën uit de 17e en 18e eeuw waren ook van mening dat de megalieten afkomstig waren van een specifieke groep mensen. Van deze ouden, vermoedelijk afkomstig uit het Nabije Oosten, de Middellandse Zee of elders, werd aangenomen dat zij, afhankelijk van de theorie, hun bouwpraktijken voor monumenten hadden verspreid over zeeroutes in het oude Europa.
Maar dergelijke theorieën begonnen te veranderen met de proliferatie van radiokoolstofdatering in de jaren zeventig. Op basis van de data die zijn toegewezen aan verspreide megalieten op het continent, begonnen wetenschappers een nieuwe kaart van hun oorsprong te maken. In plaats van een enkele groep mensen die de praktijk verspreidde, leek het erop dat verschillende mensen in verschillende regio's zich onafhankelijk van elkaar hadden moeten uiten met stenen structuren rond dezelfde tijd. Portugal, Andalusië, Bretagne, Engeland, Denemarken en Ierland werden allemaal voorgesteld als locaties waar de praktijk zich onafhankelijk ontwikkelde op basis van de timing van de bouw van de locaties.
Archeoloog Chris Scarre van de universiteit van Durham legt uit dat deze theorie de afgelopen 20 jaar geleidelijk aan veel steun heeft verloren door, althans gedeeltelijk, vragen over de nauwkeurigheid van eerdere dateringen.
"Ik denk dat naarmate er meer datums beschikbaar zijn gekomen en mensen kritischer zijn geworden over welke datums echt betrouwbaar zijn, het lijkt erop dat de locaties in Noord- en West-Frankrijk inderdaad ouder zijn dan de andere groepen, " zegt Scarre, die was maakt geen deel uit van de nieuwe studie.
Het onderzoek van Schulz Paulsson suggereert dat niet alleen Noordwest-Frankrijk de oorsprong was van dergelijke megalithische structuren, maar de praktijk verspreidde zich vanuit de regio, waarschijnlijk gedragen op oude boten die over de Middellandse Zee varen. Hoewel meerdere bevolkingscentra de beslissing hebben genomen om dergelijke structuren te bouwen, leveren de bevindingen meer bewijs op dat het idee voor de Europese megalietstijl van begrafenis een enkelvoudige oorsprong heeft.
"Het is niet helemaal 100 procent vastgepind, en er is altijd ander onderzoek te doen, maar dat [theorie] lijkt een zeer plausibel scenario, " zegt Scarre. “Deze studie past in het meer geaccepteerde idee dat er verbanden zijn tussen deze verschillende regio's met megalithische monumenten. De uitdaging is om te begrijpen hoe die links werkten. ”
Schulz Paulsson reisde tien jaar door Europa, ontmoette wetenschappers en verslond megalietonderzoek in 11 verschillende talen om een breed beeld te krijgen van hoe en wanneer de monumenten op Europese schaal verschenen. "Mensen hebben de neiging zich te concentreren op werk in hun eigen regio", zegt ze. "Om dit allemaal samen te brengen was veel werk, en sommige mensen zeiden dat ik een beetje gek was om het aan te nemen."
Met behulp van moderne technieken analyseerde ze 2.410 bestaande radiokoolstofdata, herkalibreerde ze om preciezer te zijn en zocht ze naar gegevens die mogelijk steekproefsgewijs waren genomen.
"Het probleem was dat als je een megaliet bouwt, dit een inbreuk op de grond is", legt ze uit. “We weten nu dat megalieten vaak op oude nederzettingslagen worden gebouwd, dus we hebben pre-megalithische lagen en dan de megaliet. Dus sommige onderzoekers uit het verleden mengden oudere monstermaterialen en hun gegevens hadden niets te maken met de constructie van de megaliet zelf, omdat deze te oud was. "
De materialen die gewoonlijk worden gebruikt om deze megalithische graven te dateren zijn menselijke botten of houtskool. Over het algemeen zijn menselijke overblijfselen in kamers een veiligere gok om de datum van de bouw van een graf te onthullen dan overblijfselen van branden die op de site tijdens andere tijdperken zouden kunnen zijn verbrand. Maar soms zijn menselijke resten niet aanwezig of lijken ze gestoord te zijn.
Het megalithische graf Dolmen de Fontanaccia, Corsica. (Bettina Schulz Paulsson) Gelukkig bestaan er nog veel andere aanwijzingen om dating-inspanningen aan te vullen. Schulz Paulsson heeft zich ook verdiept in opgravingsrapporten van megalieten in het hele continent, op zoek naar cruciale contexten die de datering nauwkeuriger konden maken. “Als je met een megaliet uitgaat, is het heel moeilijk, je moet het hele pakket bekijken. Dus ik keek niet alleen naar de [Carbon-14] rapporten, maar ik keek naar de culturele materialen. Ik keek naar de begrafenisrituelen. Ik keek naar de architectuur. Dit alles samen, het hele pakket, geeft je het echte idee. ”
In lopende studies vergelijkt Schulz Paulsson ook de kunst die aan dergelijke sites is gekoppeld, op zoek naar patronen tussen gravures, symbolen en afbeeldingen die kunnen helpen om de oude bewegingen van mensen en ideeën opnieuw te creëren - en misschien zelfs wat nieuwe inzichten opleveren over de bedoeling van de megalieten.
Er is geen gebrek aan speculaties over de reden waarom de praktijk zich verspreidde, zegt Scarre. “Mensen al in de 19e eeuw zeiden dat dit kon worden gezien als iets ritueel, dus misschien verspreidt het zich als een soort religieus idee. Het kan iets te maken hebben met sociale structuren. Dit zijn zeer indrukwekkende monumenten, dus misschien heeft het iets te maken met patronen van prestige of sociale emulatie. ”
Het kan zijn dat sommige van deze ideeën zich onder mensen verspreiden, om lokaal te worden aangepast door culturen in verschillende regio's. Dat scenario zou overeenkomen met de bevindingen in het veld.
"Een van de puzzels hierover, of je nu wel of niet helemaal overtuigd bent van de datums, er is nog steeds de vraag waarom de monumenten zijn gebouwd in sterk regionale architecturale tradities, " zegt Scarre. "Iberische graven vallen in verschillende series, maar ze zijn een beetje anders dan die je in Frankrijk zou vinden, die een beetje anders zijn dan die je elders zou vinden, enzovoort."
Schulz Paulsson hoopt dat het mogelijk is om meer van deze oude uitwisselingen van mensen of ideeën te ontwarren door een voortdurende studie van megalithische kunst, de gravures en schilderijen die op deze oude sites zijn aanbeden. "We verzamelen de symbolen en afbeeldingen die we in Europa hebben en vergelijken de patronen en combinaties die we in verschillende regio's zien, " zegt ze. “Het interessante tot nu toe is dat alleen in Noord-Frankrijk, die ik de oorsprong van de megalieten laat zien, boten worden afgebeeld. Dus dat vind ik echt fascinerend. ”
