Niet zo ver van Londen stroomt de rivier de Theems het Kanaal in, en hier stroomafwaarts van de stad wordt de rivier dramatisch beïnvloed door getijden. Er kan een verschil van maar liefst 22 voet in het niveau van de rivier zijn tussen eb en vloed. Normaal gesproken is dit geen probleem, maar wanneer stroomopwaarts de Theems opzwelt, kan de combinatie van veranderende getijden en overstromingswater rampzalig zijn.
Maar de Thames Barrier, die in 1982 werd gebouwd, beschermt de stad. Met zijn buitenaards ogende metalen koepels boven het water, is de barrière een iconisch stukje Londense infrastructuur geworden. Het beschikt over tien stalen poorten met een gewicht van elk 3000 ton die kunnen worden opgetrokken wanneer dat nodig is om Londen te beschermen tegen overstromingswater.
De Thames Barrier gebruikt de veranderende waterstanden in zijn voordeel. Wanneer verwacht wordt dat overstromingswater de rivier zal verstoppen, worden die tien stalen poorten opgetrokken tijdens vloed, waardoor de vloedgolf buiten de stad blijft en het water stroomopwaarts veilig in de ruimte kan stromen die normaal door het getijdenwater wordt ingenomen. Wanneer het tij uitgaat, komen de barrières naar beneden en kan het water veilig in zee stromen.
Deze winter, met alle regen die op Engeland stort, heeft de barrière zijn werk gedaan. Het sloot deze winter vijftig keer voor een record. De laatste keer dat de Thames Barrier een record vestigde voor sluitingen, in de winter van 2000-2001, sloot hij de helft zoveel - een relatief kleine 24 keer.
Dit jaar hebben alleen al in februari meer sluitingen plaatsgevonden, met 28 voor de maand. Oorspronkelijk was de barrière ontworpen om tot 2030 mee te gaan, maar de mensen die hem runnen hopen dat een vervanging niet nodig is tot 2070. Als je hem persoonlijk wilt zien, (of een hele grote Dr. Who-fan bent) kun je bezoek de barrière, hoewel je voor toegang moet betalen. Maar het kan verstandig zijn om te wachten tot de regen ophoudt, een beetje.
