Vorige week waren vissers Raymond McElroy en Charlie Coyle op Lough Neagh, een meer in de buurt van de stad Ardboe in Noord-Ierland, toen ze probeerden een van hun netten op te halen. Het zou nauwelijks toegeven, dus namen ze aan dat het was gevangen op een stuk drijfhout. Maar Ronan McGreevy van The Irish Times meldt dat het niet ging om hout, het was bot. De visser landde de massieve schedel van een grote eland (Megaloceros giganteus), de grootste hertensoort ooit bestaan die ongeveer 10.500 jaar geleden in Ierland stierf.
Deze bijzondere grote eland stond waarschijnlijk 6, 5 voet lang op de schouders. Meer indrukwekkend zijn echter het gewei, dat in dit geval ook meer dan 6 voet breed was.
"Ik dacht dat het de duivel zelf was", zegt Coyle tegen McGreevy. "Ik ging het teruggooien. Ik wist niet wat ik ermee moest doen."
Gelukkig wist McElroy precies wat de schedel was, omdat een enorm kaakbeen van een van de elanden - en mogelijk van hetzelfde dier - in 2014 uit het gebied werd opgevist, en ook het lokale nieuws bracht.
De grote eland, ook bekend als de Ierse eland, heeft een misleidende naam. Het is geen eland, maar een enorm hertensoort - sommige individuen hadden geweien tot 12 voet breed. En het is niet Iers; volgens het University of California Museum of Paleontology zwierf de soort in heel Europa, Noord-Afrika, Noord-Azië en leefde een verwante soort in China. De reden dat het wordt geassocieerd met Ierland is omdat intacte fossielen van het gigantische beest soms worden gevonden in meerbedden en moerassen op het eiland, die vooral goed zijn in het behoud van de botten.
De eland heeft ook nog een claim op roem. In de achttiende en negentiende eeuw geloofden veel wetenschappers dat het uitsterven van dieren onmogelijk was. Ze geloofden dat fossielen slechts overblijfselen waren van dieren die ontdekkingsreizigers uiteindelijk ergens op aarde zouden vinden. De overblijfselen van de Grote Elanden waren een van de dieren die door de Franse wetenschapper Georges Cuvier werden gebruikt om aan te tonen dat uitsterven inderdaad plaatsvond.
Mike Simms in het Ulster Museum vertelt Shauna Corr in Belfast Live dat de Grote Eland zeer geschikt was voor het vroege Pleistoceen toen Europa vol grasvlakten was, maar toen de laatste gletsjers zich terugtrokken en het leefgebied veranderde, konden de elanden het niet meer aan.
"Ze kwamen binnen [naar Ierland] toen het weer geweldig was op de grasvlakten, maar toen begonnen de bomen te groeien, " zegt hij. “Reuzengeweien zijn niet geweldig in het bos. Veranderingen in het milieu zijn de oorzaak van hun uitsterven. ”
Simms zegt dat de soort ongeveer 10.500 jaar geleden in Ierland is uitgestorven, maar zich tot ongeveer 6.500 jaar geleden in Siberië heeft weten te handhaven.
Momenteel zijn de plannen voor het gewei onduidelijk en houdt McElroy de enorme schedel in zijn garage. Kimberley Hickok van LiveScience meldt dat een andere visser in 1987 een enorm aantal geweien uit het meer heeft gehaald en aan een plaatselijke school heeft geschonken voor weergave
