Wetenschappers weten al een tijdje dat enorme ijskappen diep onder het roestige oppervlak van Mars liggen. Maar details over de dikte van het ijs, de samenstelling en de gelaagdheid zijn tot nu toe moeilijk te bepalen. Zoals Mike Wall rapporteert voor Space.com, heeft NASA's Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) acht locaties ontdekt waar erosie enorme afzettingen van ijs heeft blootgelegd, waarvan sommige 100 meter dik zijn.
De bevindingen, onlangs beschreven in het tijdschrift Science, zijn gemaakt met de MRO's High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) camera, die sinds 2005 foto's van Mars maakt . De locaties van blootgesteld ijs bevinden zich op steile hellingen, of 'scarps', in de middenhoogten van Mars. Het ijs lijkt relatief puur te zijn en sommige afzettingen liggen slechts ongeveer een meter onder het oppervlak, schrijft Robbie Gonzalez van Wired.
Wetenschappers zijn om een aantal redenen geïntrigeerd door deze ontdekkingen. Ten eerste kunnen de ijsafzettingen licht werpen op de klimaatgeschiedenis van Mars. De auteurs van de studie theoretiseren dat de ijslagen begonnen als sneeuw, die verdicht en verhardden tot ijskappen. De schuine stand van Mars - of de kanteling van zijn as - is in de loop van miljoenen jaren aanzienlijk gevarieerd en is in de loop van millennia tussen 15 en 35 graden verschoven. En wanneer de hellingshoek hoger is, is de kans groter dat zich ijs vormt op de middelste hoogten van de planeet.
"Er zijn suggesties dat, wanneer er een hoge schuine stand is, de polen veel worden verwarmd - ze worden gekanteld en meer naar de zon gericht, en zodat ijs opnieuw wordt verdeeld naar de middelhoogten, " Colin Dundas, van de US Geological Survey's Astrogeology Science Center in Arizona vertelde Wall of Space.com. "Dus, wat we misschien zien is een bewijs dat dat in het verleden is gebeurd."
Wat meer is, de relatief ondiepe afzettingen van ijs kunnen betekenen dat bevroren water toegankelijker is voor toekomstige menselijke exploratiemissies dan wetenschappers eerder hadden gerealiseerd. "Astronauten kunnen in wezen gewoon daarheen gaan met een emmer en een schop en al het water krijgen dat ze nodig hebben, " zei Shane Byrne en universitair hoofddocent aan het Lunar and Planetary Laboratory van de Universiteit van Arizona en co-auteur van het nieuwe rapport, in een NASA persbericht.
Er is echter minstens één voorbehoud, zoals Gonzalez in Wired aangeeft. De acht locaties met blootgestelde ijskappen bestaan op breedtegraden tussen 55 en 60 graden ten noorden of ten zuiden van de evenaar, waar de temperaturen erg koud kunnen worden. Elke bemande missie naar Mars zou zijn verplaatsing waarschijnlijk beperken tot binnen 30 graden van de evenaar. Maar zoals Dundas zei in een interview met Gonzalez: "Ik weet zeker dat we op dit moment niet alle opnamen hebben gevonden."
Plannen zijn in beweging om verder te onderzoeken. Zowel NASA als het European Space Agency zullen in 2020 rovers naar Mars sturen, die zijn uitgerust met radar- en boortechnologieën die kunnen verkennen onder het oppervlak van de Rode Planeet.
