Gedurende 15 jaar hebben wetenschappers zich verbijsterd over de resultaten van genetische tests van Europese bizonresten die dateren uit de laatste ijstijd. Het DNA dat in de botten en tanden van veel dieren is gevonden, bevat delen van het genoom van een onbekende rundersoort, meldt Jessica Boddy van Science . Onderzoekers noemden het wezen "Higgs Bison", een stuk over het Higgs Boson, het "God-deeltje" dat bijna 50 jaar lang door fysici werd ontdekt.
Maar nu hebben grotkunst en verdere DNA-tests eindelijk de oorsprong van Higgs Bison ontrafeld, wat een eerder niet-beschreven hybride dier blijkt te zijn. Het onderzoek verschijnt in het tijdschrift Nature Communications.
Het mysterie ontstond toen Alan Cooper, onderzoeker bij het Australian Centre for Ancient DNA aan de Universiteit van Adelaide, en zijn team DNA begon te sequencen uit oude Europese bizons om de gevolgen van klimaatverandering in het verleden te bestuderen, schrijft Eva Botkin-Kowacki bij The Christian Science Monitor .
"Toen we begonnen met het extraheren van DNA uit deze botten, ontdekten we dat een groot deel ervan een heel ander genetisch signaal had dan alles dat iemand ooit eerder had gezien, " vertelt Cooper aan Botkin-Kowacki. "Het zag eruit als een nieuwe soort, waarvan we dachten dat het heel vreemd was."
De onderzoekers noemden het wezen Bison-X en Higgs Bison. Nader onderzoek van het DNA toonde aan dat dit nieuwe dier eigenlijk een hybride was tussen de steppenbizon en de oerossen, een soort wilde runderen waarvan werd aangenomen dat ze de voorouder waren van moderne koeien. Verder wisten de onderzoekers heel weinig over het dier, inclusief hoe het eruit zag.
Cooper nam contact op met Franse grotonderzoekers om te kijken of het dier misschien gevangen was genomen door de jagers die de grotten van Lascaux en Pergouset hadden versierd. En inderdaad, er was een record van dit hybride wezen. Boddy meldt dat de afbeeldingen van 18.000 tot 22.000 jaar geleden duidelijk afbeeldingen zijn van steppe bizons met hun lange horens en stevige voorhand. Maar afbeeldingen uit 5000 jaar later tonen een dier zonder de tonkist en met dunnere hoorns. De grotkunstonderzoekers geloofden altijd dat de verschillen slechts regionale variaties waren in grotschilderstijlen, meldt Botkin-Kowacki.
Deze verschuiving in de dominante bizonsoorten was waarschijnlijk te wijten aan klimaatveranderingen. Cooper en zijn collega's hebben de Higgs Bison meer dan 120.000 jaar geleden getraceerd met behulp van DNA van fossiele bizons, verzameld in Europa, de Oeral en de Kaukasus, volgens een persbericht. Tijdens warme periodes was de steppebizon het dominante rund in West-Eurazië. Tijdens koude periodes suggereert het fossielenbestand dat de hybride dieren het beter deden. Terwijl de steppebizon uiteindelijk uitstierf, overleefde Higgs Bison en is de oude voorouder van moderne Europese bizons.
"Eenmaal gevormd, lijkt de nieuwe hybride soort met succes een plekje in het landschap te hebben veroverd en genetisch voor zichzelf te houden", zegt Cooper in het persbericht. "Het domineerde tijdens koudere toendra-achtige periodes, zonder warme zomers, en was de grootste Europese soort die de megafaunale uitsterven overleefde."
Een reden waarom het genoom van Higgs Bison er zo anders uitzag dan de Europese bizon, is omdat die soort in de jaren 1920 een genetische bottleneck doormaakte toen de populatie slechts 12 dieren bedroeg. Veranderingen in de tijd en de beperkte hoeveelheid genetische variatie betekent dat het moderne bizongenoom er heel anders uitziet dan zijn oude voorouder.
