Op 6 oktober 1938 ging een van de meest invloedrijke mannen in Hollywood zitten om een dringende brief te typen aan zijn familielid, filmregisseur William Wyler.
gerelateerde inhoud
- De columnist die de meest destructieve heksenjacht in Hollywood heeft gevormd
- De meest geliefde en gehate roman over de Eerste Wereldoorlog
"Geachte heer Wyler:" begon de 71-jarige. "Ik wil je een heel grote gunst vragen."
De naam van Carl Laemmle is misschien wat vervaagd uit de annalen van de Hollywood-geschiedenis, maar 'oom Carl', zoals de meeste hem noemde, die 150 jaar geleden werd geboren, was een van de vroege titanen van Classic Hollywood.
De oprichter en eerste president van Universal Pictures, Laemmle "zag eruit als een akelige elf, " schreef Neal Gabler in zijn canonieke geschiedenis An Empire of Own Own : "[5] voet twee centimeter lang, een constante gap-toothed glimlach, vrolijke kleine ogen, een steeds groter wordende paté en een lichte pens die het bewijs was van het bier en het eten dat hij genoot. '
Zijn constante glimlach was echter nooit zwaarder belast dan toen hij de wanhopige brief aan Wyler schreef waarin hij hem smeekte om beëdigde verklaringen te schrijven voor zowel Joden als niet-Joden die hen nodig hadden om uit nazi-Duitsland te geraken.
"Ik voorspel nu dat duizenden Duitse en Oostenrijkse joden gedwongen zullen worden om zelfmoord te plegen als ze geen beëdigde verklaringen kunnen krijgen om naar Amerika of een ander vreemd land te komen, " schreef Laemmle.
In minder dan een jaar zou Duitsland Polen binnenvallen en de Tweede Wereldoorlog officieel beginnen. Maar vóór september 1939 hadden de terreurdaden en onderdrukking van nazi-Duitsland jegens degenen die niet bij het Arische ideaal pasten (een situatie vergroot nadat Duitsland Oostenrijk en het Sudetenland in 1938 annexeerde) al een vluchtelingencrisis op gang gebracht.
De carrière van Laemmle werd in huivering gebracht. Onder zijn hoede produceerde Universal enkele van de meest iconische monsterfilms uit de geschiedenis, waaronder Dracula, The Mummy en Frankenstein . Maar op het punt van de Tweede Wereldoorlog voelde niets zo beangstigend als de realiteit die Laemmle zag toekomen. Dus beloofde hij in de laatste jaren van zijn leven om persoonlijk te proberen meer dan 200 mensen te helpen aan Hitlers greep te ontsnappen voordat het te laat was.
Het leven van Laemmle gaf hem toevallig een vooraanzicht van de tragedie die zich in Europa afspeelde. Vierenvijftig jaar eerder was Karl Lämmle een van de vele Duitse joden die naar de Verenigde Staten emigreerden. Laemmle kreeg een ticket voor de SS Neckar voor zijn 17e verjaardag van zijn vader en maakte de reis over de Atlantische Oceaan, waarbij hij zijn familie en geboortestad Laupheim, een dorp in Wurttemberg, Duitsland, zo klein achterliet dat het zou kunnen passen in de toekomstige Universal Pictures studio veel.
Laemmle sprak geen Engels toen hij op 14 februari 1884 in New York aankwam, met $ 50 in zijn zak, maar hij spaarde uiteindelijk genoeg geld om voor zichzelf te beginnen. Zoals het verhaal gaat, was hij oorspronkelijk van plan om vijf- en tien-cent-winkels te openen, maar toen hij zag hoe menigten een nikkelodeon in de winkel binnenstroomden, besloot hij in plaats daarvan de snelgroeiende filmbranche te betreden. Op 39-jarige leeftijd opende hij White Front, de eerste van een reeks nickelodeons. Al snel vormde hij de Independent Motion Picture Company, en toen kwam Universal Pictures.
Hij richtte zijn gigantische studio op, een stukje bestaande filmbedrijven, in de San Fernando Valley, en begon goedkope actiefoto's te maken. De Eerste Wereldoorlog was al begonnen toen Universal Studios in 1915 haar deuren opende en Laemmle de kant van zijn geadopteerde vaderland koos in de propagandaoorlog tegen Duitsland. Hij hielp bij het produceren van meerdere films waarin zijn geboorteland brutaal en barbaars werd afgeschilderd, niets schadelijker dan The Kaiser, The Beast of Berlin uit 1918.
Na het einde van de oorlog deed Laemmle inspanningen om het weer goed te maken met zijn vaderland. Hij vestigde niet alleen de aandacht op en geld voor humanitaire inspanningen in Duitsland, maar hij reisde daar ook jaarlijks naar toe en ondersteunde vele stedelingen in Laupheim. Zoals David B. Green het in Haaretz zei, "[H] e investeerde grote inspanningen (en contant geld) in het cultiveren van een beeld van zichzelf als een rijke oom gewijd aan de verbetering van de Laupheim."
Laemmle opende zelfs een Duitse vestiging van Universal in de jaren 1920, waarmee hij de belangen van zijn studio op de Duitse markt bevestigde. Overigens was het het Duitse talent dat Laemmle voor Universal inhuurde en dat heeft bijgedragen aan de kenmerkende monsterfilm van de studio. Thomas Schatz merkt op in The Genius of the System Laemmle's exporthuren waren niet alleen doordrenkt van de "Europese traditie van gothic horror, maar ook in de Duitse expressionistische cinema van de late tienerjaren en vroege jaren 1920". Een reeks horrorfilms volgde, beginnend met de jaren 1923 De klokkenluider van de Notre Dame .
Rond deze tijd had Laemmle alle reden om zichzelf te zien als een favoriete zoon van Laupheim. Lokale politici maakten hem zelfs tot ereburger (hij was gedwongen zijn burgerschap op te geven toen hij voor het eerst naar de VS emigreerde).
Toen publiceerde de Duitse auteur Erich Maria Remarque zijn anti-oorlogsroman All Quiet aan het westfront . Het boek debuteerde op 31 januari 1929 en verkocht 2, 5 miljoen exemplaren in 22 talen in de eerste 18 maanden in druk. In juli reisden Laemmle en zijn zoon Julius naar Duitsland om schermrechten op de roman te verkrijgen.
Remarque was terughoudend om het boek te laten aanpassen als een film, maar stemde er uiteindelijk mee in om de rechten onder één voorwaarde te ondertekenen - dat de film het verhaal interpreteerde zonder significante toevoegingen of wijzigingen.
Julius, bekend als Junior, kreeg de leiding over de foto. De jonge Laemmle was net 21 geworden en had visioenen om Universal om te vormen tot een studio met hoogwaardige functies. Hij had ook iets te bewijzen - zijn eerste film als producer, een bewerking van het stuk Broadway, had zware kritiek gekregen omdat hij te ver weg was van het oorspronkelijke materiaal. Met dat in gedachten was ook hij toegewijd om trouw te blijven aan het oorspronkelijke verhaal.
"All Quiet on the Western Front" lobbykaart (Wikimedia Commons) Universal bracht de film in 1930 uit en bracht het verhaal van Remarque over Duitse vrijwillige soldaten gestationeerd aan het front aan het bittere einde van de Eerste Wereldoorlog tot leven. De film werd in de VS geprezen, met het schrijven van Variety : "Hier tentoongesteld is een oorlog zoals die is, slagerij."
Het debuteerde met vergelijkbare positieve feedback in Engeland en Frankrijk. Maar toen ging het in première in Duitsland. Wat volgde bood een venster op de politieke situatie die al wortel had geschoten. De verkiezingen van september, slechts enkele maanden vóór de opening van de film, benadrukten de opkomst van de Nationaal Socialistische Duitse Arbeiderspartij drie jaar voordat Hitler kanselier werd. De nazi's hadden 18 procent van de stemmen en brachten het aantal zetels van de partij in de Reichstag op van 12 naar 107 zetels. Nu hadden de nazi's de controle over de tweede machtigste partij in Duitsland.
Laemmle zag All Quiet als een manier om het goed te maken met Duitsland. Hij geloofde dat de film trouw bleef aan de gruwelen van de Eerste Wereldoorlog, maar liet ook het Duitse volk in een goed daglicht zien. Wat hij zich nog niet realiseerde was dat een film die de Duitse nederlaag toonde alleen door het nieuwe extreemrechtse land als anti-Duits kon worden beschouwd.
Op 4 december debuteerde de film stilletjes in Duitsland. De volgende dag leidde nazi-propagandist Joseph Goebbels de aanklacht tegen wat hij 'een joodse film' noemde, de laster voor alles wat de nazi's afkeurden. Al snel waren er nazi-straatmobielen die demonstreren tegen All Quiet aan het westfront . Menigte protesteerde ook voor theaters, en zelfs binnen hen, terroriseerde het publiek door slangen, muizen en stinkbommen vrij te laten.
"Plots hadden de nazi's opschudding veroorzaakt die, in jaren later, kon worden beschouwd als slechts het begin van het geweld", schreef Bob Herzberg in The Third Reich on Screen . “In Duitsland hadden de aanvallen alleen de Joden van de natie getroffen; nu, dankzij een film die een internationale hit was, was het geweld van de nazi's zichtbaar voor iedereen ter wereld. ”
De film werd voor de Rijksdag gebracht voor een debat over de vraag of deze al dan niet in Duitsland moet worden vertoond. De luidste stem die roept om verwijdering: Adolf Hitler. Kort daarna heeft de Supreme Board of Censors in Duitsland zijn beslissing om de film in Duitsland te laten zien, ongedaan gemaakt. De verklaring voor het nieuwe verbod was dat de film 'de reputatie van Duitsland in gevaar bracht'.
Laemmle was buiten zichzelf. "Het echte hart en de ziel van Duitsland is nog nooit in al zijn fijnheid en eer aan de wereld getoond, zoals het op deze foto te zien is", schreef hij in een betaalde advertentie in Duitse kranten.
Laemmle geloofde zo sterk in het vermogen van de anti-oorlogsfoto om vrede te bevorderen dat hij er alles aan deed om Duitsland onder druk te zetten om de film te blijven vertonen. Volgens auteur Andrew Kelly probeerde hij zelfs een argument te maken waarom de film de Nobelprijs voor de vrede verdiende. Pleitend met de meest invloedrijke krantenman in de Verenigde Staten, William Hearst, die hij kende van het Duitse publiek, vroeg hij om hulp om Duitsers te overtuigen om All Quiet in theaters te verlaten.
De dag na het verbod drukte Hearst een redactioneel artikel op de voorpagina van al zijn kranten ter verdediging van de film als een 'pacifistische film', schrijft Ben Urwand in The Collaboration . Maar het maakte geen verschil. Zoals het nazi-dagblad Völkischer Beobachter zijn lezers eraan herinnerde in een stuk getiteld 'Het beest van Berlijn', in de ogen van een toenemend aantal Duitsers, was Laemmle dezelfde 'film Jood' die verantwoordelijk was voor het anti-Kaiser stuk, schrijft Rolf Giesen in Nazi Propaganda Films: A History and Filmography .
All Quiet keerde uiteindelijk terug naar Duitse schermen. In juni 1931 diende Laemmle de film opnieuw in bij de censoren, deze keer met een versie met zware bewerkingen die enkele van de donkerdere meditaties van de film over de zinloosheid van oorlog verzachtte. Het ministerie van buitenlandse zaken, altijd bewust van Duitsers die in het buitenland wonen, stemde ermee in om de vertoningen in Duitsland te hervatten, als Universal ermee instemde deze gesaneerde versie voor alle buitenlandse distributie te verzenden. Een van de verwijderde segmenten, schrijft Urwand, omvatte de regel: "Het is vies en pijnlijk om voor het vaderland te sterven."
Zelfs die veranderde versie zou niet lang in Duitsland duren. In 1933 werd de film voorgoed verboden. Dat gold ook voor Laemmle, die vanwege zijn joodse achtergrond en Amerikaanse connecties een verbod kreeg om het land binnen te komen.
Gezien wat er met All Quiet gebeurde, was Laemmle bang voor wat er nog in Duitsland zou komen. Hij noteerde zijn angsten in een andere brief aan Hearst van 28 januari 1932, waarin hij opnieuw een beroep deed als "de belangrijkste uitgever in de Verenigde Staten" om actie te ondernemen tegen Hitler.
“Ik kan me vergissen, en ik bid tot God dat ik dat ben, maar ik ben er bijna zeker van dat Hitler's machtsopbouw, vanwege zijn overduidelijke militante houding tegenover de Joden, het signaal zou zijn voor een algemene fysieke aanval op vele duizenden verdedigers Joodse mannen, vrouwen en kinderen in Duitsland, en mogelijk ook in Midden-Europa, tenzij er binnenkort iets wordt gedaan om de persoonlijke verantwoordelijkheid van Hitler definitief te vestigen in de ogen van de buitenwereld, 'schreef Laemmle. Hij beëindigde het briefje met een oproep tot wapens. "Een protest van u zou een echo brengen uit alle hoeken van de bewoonde wereld, zoals meneer Hitler kon onmogelijk nalaten te erkennen."
Maar het zou tot de gruwel van Kristallnacht in 1938 duren voor Hearst, die het gevaar van de nazi's verkeerd had ingeschat en hen in de jaren dertig sympathieke berichtgeving had gegeven, om de volledige motor van zijn pers tegen het Derde Rijk te keren. Laemmle verkocht ondertussen zijn eigen belang in Universal Pictures Corporation in april 1936 en trok zich terug uit het bedrijfsleven om al het mogelijke te doen om familieleden en vrienden te helpen vast te zitten in Duitsland.
Als het ging om Duitse joden die asiel zochten, zat het immigratieproces vol obstakels. Zoals uitgelegd door het Holocaust Memorial Museum in de Verenigde Staten, moesten aanvragers niet alleen het exclusieve quotasysteem doorlopen, waardoor het aantal immigranten uit elk land werd beperkt, maar ze hadden ook beëdigde verklaringen van Amerikaanse sponsors nodig die instaan voor hun karakter en financiële steun beloven .
Beëdigde verklaringen waren dan Laemmle's beste kans om Joodse vluchtelingen te helpen. Hij werd een productieve schrijver, zozeer zelfs dat hij Wyler in zijn brief uit 1938 zei: "Ik heb zoveel persoonlijke verklaringen afgegeven dat de Amerikaanse regering niets meer van mij zal accepteren, behalve mijn naaste bloedverwanten."
Laemmle was gefrustreerd toen zijn pogingen administratieve wegversperringen raakten. In een brief van 22 november 1937 aan minister van Buitenlandse Zaken Cordell Hull uitte hij zijn bezorgdheid over de duidelijke bezwaren van de Duitse consul tegen zijn werk namens vluchtelingen. "Wat ik graag van u zou willen weten is dit:" schreef Laemmle Hull. “Welke verdere garanties kan ik uw consul-generaal geven dat ik eerlijk, oprecht, bekwaam en bereid ben om elke belofte en garantie die ik in de beëdigde verklaringen doe na te komen? Alle hulp of advies die u mij kunt geven, wordt zeer op prijs gesteld. "
Terwijl Laemmle schreef en schreef, stapelden beëdigde verklaringen op. In de loop van 15 jaar schreef hij aan de Duitse consul dat hij er minstens 200 van schreef. Hij bleef ook de hulp van Hull zoeken. Op 12 april 1938 vroeg hij Hull of de consul-generaal in Stuttgart meer kon doen. "Naar mijn mening heeft hij het in praktisch alle gevallen waarin ik een verklaring heb afgegeven onnodig moeilijk gemaakt voor de aanvrager om zijn visum te ontvangen, " schreef hij. "Het was een hartverscheurende poging van mij om hem te laten slagen gunstig op mijn beëdigde verklaringen. Een jaar of twee geleden was het zoveel gemakkelijker dan nu. '
Laemmle klaagde dat de consul terughoudender was om zijn beëdigde verklaringen te accepteren vanwege zijn gevorderde leeftijd. Maar hij vertelde Hull dat zelfs als hij stierf, zijn familie zijn woord financieel zou steunen. Zijn werk was te belangrijk om te stoppen. "Ik voel dat het de plechtige plicht is van elke Jood in Amerika die het zich kan veroorloven om de uiterste limiet te bereiken voor deze arme ongelukkigen in Duitsland, " schreef hij.
Terwijl het lot van Joden verslechterde, bleef Laemmle proberen hen te helpen, vaak smeekte ze andere publieke figuren namens hen. In de zomer van 1939 telegrafeerde hij president Franklin Delano Roosevelt over het lot van een groep joodse vluchtelingen die op schepen naar Havana, Cuba waren gevlucht, maar niet van boord mochten gaan. "UW STEM IS DE ENIGE DIE DIE NOODZAKELIJKE KRACHT HEEFT IN EEN GEVAL ALS DIT, EN IK VERLEID U OM HET TE GEBRUIKEN IN DEZE GROTE MENSELIJKE EXTREMITEIT", schreef hij.
Laemmle stierf een paar maanden later op 24 september 1939 - net na het begin van de Tweede Wereldoorlog. Hoewel zijn nalatenschap in de film hem veel heeft overtroffen, is de strijd van Laemmle om levens te redden pas de laatste jaren weer opgedoken in de populaire cultuur. Die erkenning is grotendeels te danken aan de overleden Duitse filmhistoricus Udo Bayer, die zijn levensmissie had gemaakt om het humanitaire werk van Laemmle te publiceren en de meeste informatie schreef over het werk van Laemmle met vluchtelingen.
Maar een belangrijk stuk van het verhaal van Laemmle blijft begraven in het Nationaal Archief - de beëdigde verklaringen die hij schreef. In een essay uit 1998 genaamd "Laemmle's List", merkte Bayer op dat een vrouw met de naam Karin Schick in 1994 45 documenten in de archieven had opgegraven, met gedetailleerde documenten over de correspondentie van Laemmle met Amerikaanse functionarissen van november 1936 tot mei 1939. Destijds echter Bayer schreef: "de eigenlijke bestanden waren niet beschikbaar, alleen indexkaarten met datum en namen van de betrokken personen."
Maar vandaag kan het Nationaal Archief niet bevestigen dat het die documenten heeft. "U bent een van de vele mensen die naar dit artikel met helaas oorsprong hebben verwezen en naar de documenten op die lijst hebben gevraagd, " schreef een bibliothecaris van het Nationaal Archief in antwoord op een e-mailonderzoek over de bestanden. "Terwijl de heer Bayer een lijst met documenten biedt die bedoeld zijn om de beëdigde activiteiten van Carl Laemmle af te handelen, verstrekt hij geen dossiernummers die naar die documenten zullen leiden. "
Om de bestaande documentatie te identificeren, moeten alle 830 dozen met bestanden in de serie worden doorgenomen. Bovendien is niet alle documentatie met betrekking tot visumaanvragen bewaard in het Nationaal Archief.
Maar de beschikbare informatie spreekt boekdelen over Laemmle's engagement. Ter ere van zijn 150e verjaardag organiseert het Duitse Haus der Geschichte Baden-Württemberg in Stuttgart momenteel "Carl Laemmle presenteert", wat zijn impact op de vroege filmindustrie onderstreept.
De tentoonstelling bevat de brief die Laemmle in 1938 aan Hull schreef. Bruikleen van het Nationaal Archief, vangt het sentiment dat Laemmle verder dreef. "Ik heb nog nooit in mijn hele leven zo sympathiek gestaan voor welke reden dan ik ook ben voor deze arme onschuldige mensen die ongekende pijn lijden zonder iets verkeerd te hebben gedaan", schreef hij, slechts enkele maanden voor Kristallnacht.
