Toen Matt Damon zich aanmeldde om astronaut Mark Watney te spelen in de aankomende film The Martian, wist hij waarschijnlijk niet dat hij de planetaire wetenschapsversie van de kat van Schrödinger zou uitbeelden.
gerelateerde inhoud
- Andy Weir, auteur van 'The Martian', deelt details over zijn volgende roman
- Waar moeten mensen op Mars landen? NASA wil uw suggesties horen
- Persoonlijke geschriften van Arthur C. Clarke onthullen de evolutie van "2001: A Space Odyssey"
Die fictieve kat, het affichekind voor kwantummechanica, werd geboren als een gedachte-experiment - een manier voor natuurkundige Erwin Schrödinger om mensen te helpen de vreemde kwantumeigenschap van superposities te visualiseren. Op dezelfde manier is Watney een gedachte-experiment bedacht door auteur Andy Weir, die de mogelijkheden wilde verkennen om mensen naar een straffende planeet te sturen.
"Ik zat te zitten nadenken over hoe een menselijke missie naar Mars te doen, niet voor een verhaal maar gewoon voor de lol", zegt Weir. "Ik begon na te denken over hoe ik het zou doen en alle dingen die fout zouden kunnen gaan, en ik besefte dat het een geweldig verhaal zou maken. Dus verzon ik een hoofdrolspeler en stelde ik hem aan alles bloot."
De roman The Martian werd een bestseller uit de New York Times, en Fox uit de twintigste eeuw koos snel voor de filmrechten en stelde een castlijst samen die leest als een call sheet voor Hollywood's "A List". In de aanloop naar de release van de film op 2 oktober heeft NASA de film schaamteloos als een connectie aangesloten met zijn inspanningen om een echte Mars-missie met bemanning op te zetten.
Dus hoe is het gedachte-experiment van een software-ingenieur, oorspronkelijk gratis online gepost, ontploft in een literaire en filmische kaskraker? Een mogelijk antwoord kan net zo geeky zijn als de roman zelf: open-access peer review.
Watney is alleen gestrand op Mars met beperkte voorraden, en moet "alles weten" om van alles om hem heen te overleven, en voor veel lezers is het meest opvallende aan de plot de aandacht voor de technische details. Het boek en de film duiken diep in de details van de chemische reacties die raketbrandstof in water veranderen, de calorische waarde van Mars-gekweekte aardappelen en de technische uitdagingen van het kapen van een verlaten lander om een interplanetaire Instagram-feed te maken.
Weir heeft drie jaar lang het verhaal bewerkt, de wetenschap achter zijn visie onderzocht en zijn eigen berekeningen en kaarten uitgewerkt. Dat is niet zo ongewoon voor sciencefictionschrijvers, van wie velen werkende wetenschappers of enthousiaste enthousiastelingen zijn. Wat het verhaal van Weir onderscheidt, is zijn oorsprong als een zelfgepubliceerde blog.
"Ik had eerder geprobeerd romans te schrijven en aan agenten voor te leggen, maar niemand was geïnteresseerd", zegt Weir. Tegen de tijd dat hij Watney had bedacht, schreef Weir alleen voor de schoppen. "Zonder internet zou het verhaal helemaal niet mogelijk zijn geweest, omdat ik geen medium had gehad om verhalen te vertellen. Ik probeerde niet eens meer in te breken in de industrie, ik was het doen als een werk van liefde. "
Door The Martian te schrijven als een webgebaseerde serie, zou Weir ongeveer elke zes tot acht weken een nieuw hoofdstuk posten, en het zich ontwikkelende verhaal trok een kern van ongeveer 3.000 toegewijde lezers. Zoals met alle dingen die op internet zijn gepost, heeft elk hoofdstuk verschillende reacties opgeroepen en sommige lezers hebben Weir met hun gedachten en meningen gemaild.
"Feedback krijgen van hen motiveerde me om eraan te blijven werken", zegt Weir. "Er waren fanmail-dingen, maar ook mijn lezers zijn nerds net als ik, omdat ze me overal zouden vertellen dat ik de wetenschap verkeerd had. Het was alsof ik duizenden feitencheckers had en ik heb dingen opgelost toen ze het instuurden."
Fred J. Calef, een geoloog en geospatiale informatiewetenschapper bij het Jet Propulsion Laboratory van NASA, had net zijn Ph.D. werk aan de inslagkraters van Mars toen hij onderdeel werd van Weir's fact-checker leger. Hij vond een van Weir's eerder zelf gepubliceerde romans via Reddit, en dat leidde hem naar The Martian terwijl het nog een webserie was.
"Ik heb het verhaal gelezen en het was echt boeiend", zegt Calef. "Hij had al deze technische details en ik dacht dat ik hem moest schrijven en delen." In een e-mailuitwisseling bood hij Weir wat aantekeningen aan over de geochemie van Mars - er zit wat water vast in Mars-bodem, toegankelijk als het naar binnen wordt gebracht en gebakken - en over overlevingstactieken, zoals het redden van oude rovers voor reserveonderdelen. In zijn antwoord zei Weir tegen Calef: "Je punten zijn niet alleen nuttig, ze zijn ook precognitief."
Dit soort open en onmiddellijke redactionele knutselen spreekt misschien niet elke auteur aan, maar het hielp Weir precies het gewenste effect te bereiken.
"Als je zegt dat een verhaal gaat over de details van de wetenschap, dan moet je de wetenschap in orde brengen, " zegt Weir. "Ik word echt uit een sciencefictionverhaal gehaald wanneer het een flagrante schending van de natuurwetten heeft. Of erger nog, wanneer de plot zijn eigen fysica opzet en dan niet consistent is."
Weir's favoriete stijl van plausibele, detail-gedreven science fiction komt overeen met het werk van een van de pioniers van het genre: Jules Verne. Wat het succes van Weir op Mars betreft, kan veel van Verne's populariteit worden toegeschreven aan zijn ijverige onderzoek, zegt Rosalind Williams, de Dibner-professor in de geschiedenis van wetenschap en technologie aan het MIT.
In plaats van het nog niet bestaande internet, las Verne vraatzuchtig tijdschriften en tijdschriften, woonde het wetenschappelijke demonstraties en lezingen bij en ideeën van andere wetenschappers uit de sociale clubs van Parijs.
"Verne gaf zijn werk een soort technisch realisme dat een grote aantrekkingskracht lijkt te hebben bij bepaalde soorten lezers, " zegt Williams. "Hij had een goed gevoel voor zijn publiek ... Ik denk dat dat de reden is waarom zijn werk zo interessant was. Hij krijgt de mentaliteit, de mindset, de obsessie.
Een illustratie uit de jaren 1870 toont de machinekamer van de fictieve Nautilus- onderzeeër. (Corbis) Williams merkt bijvoorbeeld op dat Verne wetenschappers zou zoeken die aan vroege versies van onderzeeërs in de Seine werken, zodat hij hun experimenten kon aanschouwen, een persoonlijke fascinatie die een onuitwisbaar stempel heeft gedrukt op de wereldliteratuur: de 1870 serieel veranderde roman Twenty Thousand Leagues Onder de zee . Elementen van Verne's beschrijvingen van het onderwaterschip Nautilus klinken nog steeds goed, van de sigaarvorm en de stalen dubbele romp tot de elektriciteit aan boord. En zijn uitbeelding van de mysterieuze en achtervolgde kapitein Nemo voegt intrige toe aan de innovatie.
"De grote uitvinding van Jules Verne was om de wetenschap van de dag te nemen en er een literair plot aan toe te voegen, " voegt Williams toe. Verne plukte een stukje verleidelijke wetenschap van de tijdgeest en duwde het naar zijn speculatieve randen, en maakte een aantal van de vroegste werken van sciencefiction zoals we die tegenwoordig herkennen.
Vertel dat gewoon niet aan Verne.
"De term 'science fiction' was ... geen term die hij zou hebben gebruikt of gewaardeerd, " zegt Williams. "Hij had veel meer kans om te zeggen dat hij geografische romantiek schreef." Verne was een onwillige rechtenstudent, die het meest geïnteresseerd was in avontuur en exploratie, en hij begon te schrijven voor het theater. Williams merkt op dat het lezen van Verne's werk kan lijken op het lezen van een filmscript of een toneelstuk.
Weir geeft daarentegen vrijelijk toe dat hij niet van plan was een literair meesterwerk te schrijven met een rijke karakterontwikkeling. "Ik denk niet dat er ooit een boekenclub zal komen die praat over de fijnere nuances van de persoonlijkheid van Watney, " zegt hij. Toch doet zelfs Weir enkele concessies aan drama: ten minste één belangrijk plotpunt in The Martian hangt af van een wetenschappelijke onmogelijkheid.
"De grote storm op Mars - dat gaat gewoon niet gebeuren", zegt Calef, verwijzend naar de eerste catastrofe die Watney's bemanning ertoe aanzet de missie af te breken en hem voor dood achter te laten op Mars. In het echte leven is de atmosfeer van de rode planeet veel dunner dan die van de aarde, dus wind daar kan niet genoeg traagheid opbouwen om een kleine rover te kantelen, laat staan een enorm lanceervoertuig geladen met mensen.
"Zelfs wind door orkaankracht op Mars zal het gevoel hebben dat je papieren ballen naar je wordt gegooid, " zegt Calef.
Weir erkent meteen het probleem van de storm: "Ik had een alternatief begin met een motorstoring ... maar in een verhaal van mens tegen natuur wilde ik dat de natuur in het eerste schot kwam." Hij merkt op dat hij ook de nogal serieuze kwestie van kosmische straling die een ernstig gezondheidsrisico vormt voor Mars-reizigers met de hand "zwaaide", en hij voegt eraan toe dat NASA zijn draagbare levensondersteunende systemen sinds de publicatie op plot-kritische manieren heeft ontwikkeld.
Als onderdeel van zijn overlevingsplan gebruikt Watney vacuümverpakte aardappelen om zijn eigen boerderij op Mars te starten. (Giles Keyte / Twentieth Century Fox) Dat is allemaal voer voor pedante debatten in technische kringen. Maar naast zijn wetenschappelijke straatbeeld, denkt Calef dat The Martian zo'n loyale aanhang heeft aangetrokken omdat het een basaal beroep op de menselijke natuur aanspreekt: 'Hij heeft het benaderd als een probleem om op te lossen en laat zien hoe hij het oplost. waar het verhaal gaat over hoe ze erachter komen dat een persoon schuldig is. Dat is gewoon interessant voor mensen. "
Williams ziet ook een remise voorbij de pure wetenschappelijke inzet, zoals de parallel tussen sardonische, vasthoudende Watney en de protagonisten in veel Verne-klassiekers.
"Er is een diepe romantiek, in de 19e-eeuwse betekenis van het woord, in het enige individu dat de krachten van de kosmos confronteert, " zegt ze. "Er is de stilzwijgende, onverklaarbare held die de technische vaardigheden heeft om te navigeren en dingen te repareren, maar omstandigheden brengen deze persoon in zeer angstaanjagende omgevingen - een aardse woestijn, of de maan, of het arctische afval.
"Het is fascinerend dat deze verhaallijn zo hardnekkig is. Het vertelt ons iets over ons, niet alleen deze schrijvers."
De film The Martian is 's middags en' s avonds in oktober te zien in het Smithsonian's Airbus IMAX®-theater in het Steven F. Udvar-Hazy Center van het National Air and Space Museum in Chantilly, Virginia. Bekijk aanvangstijden en koop tickets op de online verkooplocatie.
