Soms zijn fossielen niet wat ze in eerste instantie lijken.
Terug in 2008 presenteerden paleontologen Jerzy Dzik, Tomasz Sulej en Grzegorz Niedźwiedzki wat zij geloofden als een grote roofzuchtige dinosaurus van een ongeveer 200 miljoen jaar oude Late Triassic-site in Lisowice, Polen. Ze gaven het de bijnaam 'De draak van Lisowice' en in een korte samenvatting van de vondst speculeerden Sulej en Niedźwiedzki dat het toen nog niet genoemde wezen 'mogelijk de evolutielijn had geïnitieerd die uiteindelijk zou uitmonden in het beroemde superroofdier Tyrannosaurus rex . ”De Draak werd verondersteld het begin van werkelijk angstaanjagende theropod-dinosaurussen aan te duiden, maar het blijkt dat deze carnivoor een bijzonder imposant lid van een heel ander geslacht kan zijn geweest.
Toen het voor het eerst in de krant van 2008 werd genoemd, werd gezegd dat het roofdier uit het prehistorische Polen bekend was uit verschillende skeletelementen die twee individuen kunnen vertegenwoordigen. Een dinosaurusachtig skelet werd gereconstrueerd op basis van deze gedeeltelijke overblijfselen, en nu is een in-press-versie van een paper waarin het dier door dezelfde onderzoekers wordt beschreven beschikbaar via het tijdschrift Acta Palaeontologica Polonica . Nu heeft de "draak" een naam: Smok wawelski.
Het nieuwe artikel registreert enkele wijzigingen ten opzichte van het eerdere rapport. Ten eerste wordt gezegd dat de verschillende skeletsnippers die op de opgravingslocatie worden gevonden tot één persoon behoren en niet twee zoals oorspronkelijk werd verondersteld. Belangrijker is echter dat de voorgestelde familierelaties van Smok zijn gewijzigd.
Ondanks dat hij kort na zijn ontdekking als Allosaurus- voorvader wordt aangeprezen, wordt Smok in de nieuwe krant eenvoudigweg "een nieuwe grote roofzuchtige archosaurus" genoemd. Dit is een zeer algemene verklaring. De Archosauria is een enorme groep gewervelde dieren waarvan de eerste leden meer dan 240 miljoen jaar geleden zijn geëvolueerd; het omvat crocodylians, pterosauriërs, dinosaurussen en verschillende uitgestorven geslachten nauw verwant aan deze grote groepen. Hiervan stellen Niedźwiedzki en collega's dat Smok gelijkenissen vertoont met zowel theropod-dinosaurussen als een groep uitgestorven, op het land levende krokodilleneven die rauisuchians worden genoemd, hoewel het moeilijk is om te bepalen aan welke lijn het dier moet worden toegewezen. Smok is absoluut een soort archosaurus, maar precies aan welke tak van de archosaurus stamboom het behoort, is nog niet volledig opgelost.
Precies wat Smok is, vereist verder onderzoek om uit te zoeken - in de krant staat dat Niedźwiedzki aan dit onderwerp werkt als onderdeel van zijn proefschrift - maar het vooruitzicht dat het een dinosaurus was, ziet er niet goed uit. Zoals Bill Parker en anderen elders hebben opgemerkt, is Smok vrijwel zeker nauwer verwant aan krokodil-archosauriërs dan aan dinosauriërs. Vooral de kenmerken van de schedel en de heupen onderstrepen dit als de meest waarschijnlijke mogelijkheid. De algemene gelijkenis van Smok met grote roofzuchtige dinosauriërs is een gevolg van evolutionaire convergentie, of de onafhankelijke evolutie van kenmerken in verre verwante groepen, en het dinosaurische uiterlijk van het gereconstrueerde skelet werd voornamelijk gecreëerd door een dinosaurusachtig sjabloon te gebruiken voor de bekende overblijfselen.
Dit is niet de eerste keer dat een vleesetend croc-familielid wordt aangezien voor een voorouder van grote, slechte theropod-dinosaurussen. In 1985 beschreef paleontoloog Sankar Chatterjee een groot Trias roofdier dat hij Postosuchus noemde. Beschreven als "het boogroofdier van zijn tijd, " werd Postosuchus correct geïdentificeerd als zijnde een rauisuchian, maar Chatterjee geloofde ook dat het roofdier ook eigenschappen vertoonde die vele miljoenen jaren later in Tyrannosaurus zagen. Chatterjee stelde in feite voor dat veel belangrijke kenmerken die bij tyrannosaurus te zien waren aanwezig waren in Postosuchus, en daarom kan het Trias-schepsel 'dicht bij de voorouders van tyrannosaurus komen'.
Chatterjee had het mis dat Postosuchus de basis was voor tyrannosauriërs. Rauisuchians hadden niets te maken met de afstamming van Tyrannosaurus of andere dinosaurussen - ze waren een unieke groep wezens die nauwer verwant waren aan krokodillen die in de tijd overlappen met vroege dinosaurussen. (De tyrannosaurus is in plaats daarvan afkomstig van kleine, met veren bedekte coelurosaurus dinosaurussen die er heel anders uitzagen dan de nieuwste en beroemdste leden van de groep.) De gelijkenissen die Postosuchus en Smok delen met grote roofzuchtige dinosaurussen zijn het resultaat van convergentie en zijn niet waar signalen van hechte evolutionaire relaties. Dinosaur of niet, deze rauisuchians waren echter nog steeds formidabele en angstaanjagende roofdieren. Een terrestrische, 16-voet, vleesetende krokodil-achtige roofdier is niet iets wat ik zou willen ontmoeten in een donkere steeg (of ergens anders, echt).
Referenties:
Chatterjee, S. (1985). Postosuchus, een nieuw Thecodontiaans reptiel uit het Trias van Texas en de oorsprong van Tyrannosaurs Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences, 309 (1139), 395-460 DOI: 10.1098 / rstb.1985.0092
Dzik, J., Sulej, T., & Niedźwiedzki, G. (2008). Een Dicynodont-Theropod-vereniging in de nieuwste Trias van Polen Acta Palaeontologica Polonica, 53 (4), 733-738 DOI: 10.4202 / app.2008.0415
Niedźwiedzki, G., Sulej, T., Dzik, J. (2011). Een grote roofzuchtige archosaurus uit het Late Trias van Polen Acta Palaeontologica Polonica DOI: 10.4202 / app.2010.0045
