In de herfst van 1814 stonden de Verenigde Staten van Amerika, amper 30 jaar oud, op het punt om op te lossen. De schatkamer was leeg, de meeste openbare gebouwen in Washington, waaronder het Capitool, het Witte Huis (toen bekend als het President's House) en de Library of Congress, waren verbrand door een zegevierend en wraakzuchtig Brits leger, in een van de meest dramatische invallen van de oorlog van 1812. Opzwepende spanningen - ontstaan door de bemoeienis van Groot-Brittannië met de lucratieve maritieme handel van neutraal Amerika - waren in juni 1812 uitgebroken tot vijandelijkheden. Amerikaanse zeehavens van de Atlantische Oceaan tot de Golf van Mexico werden geblokkeerd door de Britse marine en de economie was in puin. Het Amerikaanse leger was verstijfd en vastgelopen; de marine, zoals het was, had het iets beter gedaan.
Gerelateerde boeken
Patriot Pirates (vintage)
KopenToen de bladeren begonnen te vallen, verscheen er een machtige Britse armada voor de kust van Louisiana met het verklaarde doel om New Orleans te veroveren, de toegangspoort tot het grote stroomgebied van de Mississippi. Het ongeluk zou de Verenigde Staten in tweeën hebben gesplitst. New Orleans was zo bijna weerloos als een stad in die dagen zou kunnen zijn, met slechts twee ondersterkte Reguliere Legerregimenten van in totaal ongeveer 1.100 soldaten en een handvol ongetrainde milities om te gooien tegen bijna 20.000 veteranen van het Britse leger en de Marine, die erop neervielen zo snel en zeker als een orkaan.
Bestellingen van de oorlogssecretaris gingen naar de legendarische Indiase jager Gen. Andrew Jackson, vervolgens in het nabijgelegen Mobile, Alabama. Hij moet onmiddellijk naar New Orleans gaan en de leiding nemen.
Centraal in het Britse ontwerp voor de verovering van Louisiana, dat in 1812 tot de Unie was toegelaten, was een buitengewoon plan bedacht door kolonel Edward Nicholls om de diensten van de "piraten van Barataria" in te schakelen - zo genoemd naar de wateren rondom hun barrière eiland redoute - die voor het grootste deel helemaal geen piraten waren maar kapers, opererend onder marque letters uit het buitenland. Volgens de overeengekomen concessies van de maritieme wet, lieten deze officiële brieven of commissies kapiteins toe om ten prooi te vallen aan de koopvaardijschepen van een land dat in oorlog was met het land van afgifte zonder - in het geval dat ze gevangen werden genomen - als piraten te worden opgehangen.
In de Golf van Mexico had een grote groep van deze meedogenloze mannen operaties opgezet op het eiland Grand Terre, Louisiana, dat hemelsbreed ongeveer 40 mijl ten zuiden van New Orleans ligt. De leider van deze band was een lange, knappe, magnetische Fransman genaamd Jean Laffite, die, met zijn smidse in New Orleans als front, een fenomenale smokkelzaak begon te runnen voor de dankbare burgers van New Orleans, rijk en arm, die al jaren schade had geleden door een Amerikaans embargo op internationale handel - een maatregel die bedoeld was om Europa van grondstoffen te beroven - en door een Britse blokkade die bedoeld was om de Amerikaanse handel te onderdrukken.
Het was aan de Baratarians dat kolonel Nicholls zijn afgezanten van HMS Sophie stuurde om te zien of ze konden worden ingezet voor de Britse inspanning tegen New Orleans. Op de ochtend van 3 september 1814 liet de Sophie het anker van Grand Terre vallen. Door kijkers zagen de Britten honderden slaperige, slecht geklede mannen zich verzamelen op een zandstrand. Weldra werd een kleine boot vanaf het strand gelanceerd, geroeid door vier mannen met een vijfde man in de boeg. Van de Sophie werd ook een sloep gelanceerd, met zijn kapitein, Nicholas Lockyer, en een kapitein McWilliams van de Royal Marines. De boten ontmoetten elkaar in het kanaal en Lockyer, in zijn beste schooljongen Frans, vroeg om naar Monsieur Laffite te worden gebracht; het antwoord van de man bij de boeg van de kleine boot was dat Laffite aan wal te vinden was. Eenmaal op het strand werden de twee Britse officieren door de verdachte menigte geleid door de man in de boeg, langs een schaduwrijk pad, en de trappen op van een groot huis met een grote omhullende galerij. Op dat moment informeerde hij hen vriendelijk: "Messieurs, ik ben Laffite."
Jean Laffite blijft een van de meest raadselachtige figuren in de Amerikaanse historische ervaring, precies daar met Davy Crockett, Daniel Boone, Kit Carson, Wyatt Earp en Wild Bill Hickok. Laffite, de jongste van acht kinderen, werd rond 1782 geboren in Port-au-Prince in de Franse kolonie San Domingo (nu Haïti). Zijn vader was een bekwame leerbewerker in Spanje, Frankrijk en Marokko voordat hij een welvarende leerwinkel opende op het eiland. Jean's moeder stierf "voordat ik haar kon herinneren", zei hij en hij werd opgevoed door zijn grootmoeder van moederskant.
Zijn oudere broers, Pierre en Alexandre, zouden een prominente rol spelen in zijn leven. Na een rigoureuze opleiding die begon op de leeftijd van 6, werden Jean en Pierre, twee en een half jaar zijn oudste, weggestuurd voor voortgezet onderwijs op de naburige eilanden St. Croix en Martinique en vervolgens naar een militaire academie op St. Kitts.
Alexandre - 11 jaar de oudste van Jean - keerde af en toe terug van zijn avonturen als een privateer die Spaanse schepen in het Caribisch gebied aanviel en zijn jongere broers onthielde met verhalen over zijn exploits. Ze waren zo gefascineerd door zijn verhalen dat niets anders zou doen dan hem te volgen naar zee.
Toen Jean en Pierre in 1807 vanuit Haïti in Louisiana aankwamen, kwamen ze als kapiteins - een nauwelijks respectabele en onbetwistbare gevaarlijke onderneming. Laffite, toen midden twintig, werd beschreven als donkerharig, ongeveer zes voet lang, met 'donkere doordringende ogen', een furieuze verticale vouw in zijn voorhoofd en een comportment zoiets als een krachtige kat. Van hem werd ook gezegd dat hij intelligent, gezellig en een gok- en drinkman was.
Joseph Sauvinet, een Fransman die een van de belangrijkste zakenmensen van New Orleans was geworden, zag al snel de waarde in van een vindingrijke man zoals Laffite. Sauvinet richtte Jean en zijn broers op in het smokkelbedrijf, met instructies over hoe de Amerikaanse douane kon worden vermeden door hun goederen stroomafwaarts te lossen onder een bocht genaamd English Turn, van waaruit de lading naar Sauvinet's magazijnen kon worden vervoerd voor wederverkoop in New Orleans.
Laffite en zijn mannen kozen als uitvalsbasis voor de afgelegen baai van Barataria. Het moet een paradijs hebben geleken, een plaats van adembenemende natuurlijke schoonheid en sereniteit. Bovendien was Grand Terre hoog genoeg om bescherming te bieden tegen alles behalve de ergste orkanen.
Onder het rentmeesterschap van Jean veroverden de kapers meer dan 100 schepen en hun ladingen, waarvan de meest waardevolle slaven waren die in de wateren rond Havana werden genomen, die het centrum van de slavenhandel op het westelijk halfrond waren geworden.
Met uitzondering van Laffite, die zich nog steeds als een heer kleedde, de rest van de Baratarians - er zouden er waarschijnlijk meer dan 1.000 zijn - gekleed als roekeloze piraten: rood-en-zwart gestreepte blouses, pantalons, hoge laarzen en kleurrijk bandana's om hun hoofd gebonden. Velen droegen gouden oorringen en droegen allemaal een bril, messen en pistolen.
Naarmate het bedrijf groeide, werden de Baratarians steeds schandaliger. Ze plaatsten vliegers op klaarlichte dag op gebouwen in New Orleans en kondigden hun buitveilingen aan, gehouden in het moeras halverwege tussen Grand Terre en New Orleans. Deze werden bijgewoond door de meest prominente mannen van de stad, die alles kocht van slaven tot ruwijzer, evenals jurken en sieraden voor hun vrouwen.
Ondertussen begon Laffite op geheime locaties grote voorraden wapens, buskruit, vuurstenen en kanonskogels weg te eekhoorns. Deze munitie zou van cruciaal belang blijken te zijn toen de Slag om New Orleans uitbrak.
De Britse delegatie die Laffite kwam inschakelen bij de aanval op New Orleans, overhandigde een pakket documenten ondertekend door Capt. WH Percy, de Britse senior marinecommandant in de Golf van Mexico. Percy dreigde een vloot te sturen om de Baratarians en hun bolwerk te vernietigen vanwege hun privatiseringsactiviteiten tegen de Spaanse en Britse scheepvaart. Maar als de Baratarians zich bij de Britten zouden voegen, zei hij dat ze "landen binnen de koloniën van Zijne Majesteit in Amerika" zouden ontvangen en de mogelijkheid om Britse onderdanen te worden met een volledige gratie voor eerdere misdaden.
Een persoonlijk bericht van kolonel Nicholls aan Laffite vroeg ook om het gebruik van alle boten en schepen van de Baratarians en het inschakelen van Baratarian kanonniers en jagers bij de invasie van Louisiana. De hulp van de kapers, liet Nicholls Laffite weten, was cruciaal. Toen New Orleans eenmaal was veiliggesteld, waren de Britten van plan het leger stroomopwaarts te verplaatsen en 'samen te werken' met Britse troepen in Canada, zoals Laffite later zei, 'om de Amerikanen de Atlantische Oceaan in te duwen'. De Britse officieren gaven aan dat de troepen van Zijne Majesteit ook van plan waren alle slaven die ze konden vinden te bevrijden en hun hulp in te roepen bij het onderwerpen van de Amerikanen.
De twee Engelsen boden vervolgens Laffite hun pièce de résistance aan : een smeergeld van 30.000 Britse ponden (vandaag meer dan $ 2 miljoen) als hij zijn volgelingen zou overtuigen om zich bij de Britten aan te sluiten. Laffite speelde voor tijd tegen de bedreigde Britse aanval op zijn bolwerk en vertelde de twee gezanten dat hij twee weken nodig had om zijn mannen samen te stellen en zijn persoonlijke zaken op orde te brengen. Daarna beloofde Laffite de Engelsen dat hij en zijn mannen 'volledig tot uw beschikking' zouden staan.
Terwijl hij de Britten zag wegvaren, moet Laffite hebben overwogen om smeergeld aan te nemen. Hij moet ook de Britse belofte hebben overwogen om zijn broer Pierre te bevrijden, die was beschuldigd van piraterij en werd opgesloten in een gevangenis in New Orleans tegenover de strop van de beul. Aan de andere kant beschouwde Jean, hoewel een Fransman van geboorte, zichzelf blijkbaar als een patriot wat Amerika betreft. Het land was tenslotte goed voor hem geweest. Hij had een fortuin vergaard (hoewel in flagrante strijd met zijn wetten) door zijn oevers te smokkelen. Hij ging onmiddellijk zitten met pen en papier en ging zijn nieuwe Britse vrienden dubbel kruisen.
De brief van Laffite aan de Amerikaanse autoriteiten betekende een patriottische verklaring. Zich richtend tot zijn machtige vriend Jean Blanque, een lid van de Louisiana wetgevende macht, onthulde Laffite het hele Britse plan: een enorme vloot met een heel leger was zich op dit moment aan het verzamelen voor een aanval op de stad.
Als Laffite dacht dat de autoriteiten van New Orleans hem nu zouden gaan vergeven voor smokkel, vergiste hij zich echter. Blanque leverde het communiqué van Laffite aan gouverneur William CC Claiborne in Louisiana, die de onlangs georganiseerde commissie voor openbare veiligheid van de wetgever bijeenriep. De meeste commissieleden drongen erop aan dat de brieven vals moesten zijn en dat Laffite een piraat was die gewoon probeerde zijn broer uit de gevangenis te krijgen. Maar generaal Jacques Villeré, hoofd van de militie van Louisiana, verklaarde dat de Baratarians de Verenigde Staten als hun land hadden aangenomen en dat ze te vertrouwen waren. In elk geval Cmdre. Daniel Patterson en kolonel Robert Ross kondigden aan dat ze door zouden gaan met hun expeditie om Laffite uit Grand Terre te verdrijven.
Laffite, die angstig op zoek was naar de terugkeer van zijn boodschapper, was zowel verrast als verheugd om in de pirogue van de boodschapper niemand anders te zien dan zijn broer Pierre, die op magische wijze was "ontsnapt" uit de gevangenis. (De magie had waarschijnlijk iets te maken met omkoping.) De spionnen van Laffite in New Orleans kwamen ook terug met het onaangename nieuws dat de vloot en het leger van Patterson zich in New Orleans verzamelden om hem buiten bedrijf te stellen. Dit bracht Laffite ertoe een nieuwe brief te schrijven, deze keer aan Claiborne zelf, waarin Laffite openhartig zijn zonde van smokkel toegaf maar zijn diensten en die van de Baratarians aanbood 'ter verdediging van het land', in ruil daarvoor een gratie voor zichzelf, Pierre, en alle andere van zijn mannen die werden aangeklaagd of binnenkort zouden worden. "Ik ben een verdwaald schaap", schreef hij, "ik wens terug te komen in de schaapskooi."
Toen Andrew Jackson het aanbod van Laffite zag om zijn Baratarians ter verdediging van New Orleans te brengen in ruil voor gratie, veroordeelde Jackson de Baratarians als 'helse Banditti'.
Laffite van zijn kant was zich er terdege van bewust dat zijn tijdslimiet om deel te nemen aan de Britse invasie was verstreken en dat verschillende oorlogsschepen van Zijne Majesteit nu de Barataria-baai afleggen. Nu organiseerden ook de Amerikanen een strijdmacht tegen hem. Dienovereenkomstig beval hij de meeste Baratarians om vanuit Grand Terre te varen met alles van waarde dat ze konden dragen, inclusief munitie. Hij gaf zijn broer Alexandre, ook bekend als Dominique You, de leiding over het eiland met ongeveer 500 man, en instrueerde hem om tegen de Britten te vechten als ze aanvielen en, als dat niet lukte, alle pakhuizen en schepen voor anker te verbranden. Laffite vluchtte vervolgens met Pierre, die ziek was geworden, naar de plantage van een vriend ten noordwesten van de stad.
De Amerikaanse aanval op Barataria kwam de volgende dag, 16 september 1814. Jean had zijn mannen opdracht gegeven de Amerikanen niet te weerstaan. Toen de schepen, geleid door de oorlogsschoen Carolina, naderden, werd het bericht uitgesproken dat ze Amerikaans waren. De Baratarians begonnen te zoeken naar elk middel om te ontsnappen - pirogues, roeiboten, optredens - en liepen de ongebaande moerassen in.
"Ik merkte dat de piraten hun schepen verlieten en in alle richtingen vlogen, " zei Patterson. "Ik stuurde hen achterna." De meesten ontsnapten, maar ongeveer 80, waaronder Dominique, werden gevangen genomen en in een door luizen geteisterde gevangenis in New Orleans gegooid die bekend staat als de calaboose. De Amerikanen verbrandden de gebouwen van de Baratarians - 40 in totaal - en stuurden de gevangen goederen naar New Orleans om te worden gecatalogiseerd en voor zichzelf in te dienen als claims in het prijzenhof. Het was een behoorlijke trek voor Patterson en Ross - destijds geschat op meer dan $ 600.000 - en dat was het einde van Barataria, hoewel niet van de Baratarians.
Op 22 november reageerde Jackson eindelijk op telefoontjes uit New Orleans door met zijn staf op te zadelen en over land te reizen vanuit Mobile, persoonlijk mogelijke landingsplaatsen te verkennen voor een Britse invasie. Tegen die tijd was de generaal verward geraakt met dysenterie. Toen hij negen dagen later, mager en bleek, in New Orleans aankwam, kon hij nauwelijks staan, maar hij werd gejuicht door dankbare menigten.
Voor sommigen zou zijn uiterlijk misschien geen vertrouwen hebben gewekt: zijn kleding en laarzen waren smerig van meer dan een week op het parcours, zijn gezicht was voor 47 jaar voortijdig gerimpeld en zijn grote haardos was grijs geworden. Maar later die dag, toen hij op het balkon van zijn hoofdkwartier in Royal Street verscheen, was er iets in zijn stem en zijn ijzige blauwe ogen die het meest in de menigte ervan overtuigd hadden dat de redding van de stad was aangekomen. Jackson 'verklaarde dat hij was gekomen om de stad te beschermen, dat hij de Britten de zee in zou drijven, of ten onder zou gaan.'
Al snel begonnen gebeurtenissen New Orleans in te halen. Op 12 december arriveerde de Britse invasiemacht offshore. Laffite van zijn kant was nog steeds persona non grata in de stad en bleef met een arrestatiebevel boven hem verborgen.
Net voor 11 uur op 14 december begon de strijd aan het meer van Borgne, ongeveer 40 mijl van de stad. Britse zeelieden en mariniers stapten al snel in op daar gelegen Amerikaanse kanonneerboten. De Britten leden 17 doden en 77 gewonden en veroverden vijf Amerikaanse geweerboten met al hun bewapening en verschillende scheepsladingen gevangenen. Tien Amerikanen waren gedood en 35 gewond.
Jackson werd opnieuw geconfronteerd met de vraag wat te doen met Laffite en zijn Baratarians, velen nu verspreid over de moerassen. Na een reeks complexe onderhandelingen waarbij de Louisiana wetgever en een federale rechter betrokken waren, werd Laffite naar het hoofdkantoor van Jackson in Royal Street begeleid. Tot zijn verbazing zag Jackson geen desperado in piratenkledij, maar een man met de manieren en het gedrag van een heer.
Het deed Laffite ook geen kwaad dat Jackson, die al veel kanonnen van Laffite had bestuurd, had ontdekt dat New Orleans weinig kon bieden op het gebied van munitie en buskruit. Laffite had nog steeds munitie in overvloed, weggeslingerd in de moerassen. Opnieuw bood hij ze aan Jackson aan, evenals de diensten van zijn getrainde kanonnen en moerasgidsen. Jackson concludeerde dat Laffite en zijn mannen wellicht nuttig zouden blijken voor de oorzaak.
De Baratarians waren dienovereenkomstig georganiseerd in twee artillerie-detachementen, één onder Dominique You en de andere onder de neef van de Laffites, Renato Beluche. Laffite zelf kreeg een onofficiële functie als assistent van het kamp aan Jackson, die hem opdroeg toezicht te houden op de verdedigingswerken die de stad vanuit Barataria Bay inleidden.
Op 23 december was Jackson geschokt toen hij hoorde dat een Britse strijdmacht zich had verzameld op een suikerplantage ten zuiden van New Orleans. In een moedige aanval vielen Amerikaanse soldaten de Britten 's nachts aan en slachtten ze af met musketvuur, tomahawks en messen. Hun aanval verliet het veld bezaaid met Britse slachtoffers - en vertraagde hun opmars.
Jackson verplaatste zijn troepen een mijl terug en begon zijn verdediging. De hele kerstavond en eerste kerstdag werkten de mannen van Jackson om zijn binnenkort beroemde borstwering op te bouwen en te versterken. Terwijl hij met zijn vriend Edward Livingston, een prominente advocaat uit Louisiana, langs de linies van het belangrijkste fort liep, zag Laffite iets dat een rilling van angst over hem had kunnen doen stromen. Aan het uiterste linkeruiteinde van de lijn, waar het het cipresmoeras binnenging, eindigde de wal abrupt. Overal elders, vertelde Laffite aan Livingston, kon het leger van achter een wal vechten, maar hier kregen de Britten de gelegenheid om achter de Amerikaanse positie te komen - en dat was precies wat de Britten van plan waren te doen. Jackson stemde onmiddellijk in met deze beoordeling en beval dat de wal verlengd en bemand zo ver terug in het moeras was dat niemand er omheen kon. Het advies van Laffite was misschien wel de beste die Jackson gedurende de hele strijd ontving.
Het fort vergde een ongelooflijke inspanning en toen het eindelijk twee weken later klaar was, was het meer dan een halve mijl lang, waarachter een berm zeven of acht voet hoog lag, vol met acht batterijen van artillerie geplaatst met tussenpozen. Daarvoor hadden de mannen een gracht van drie meter breed uitgegraven.
Op de ochtend van 27 december, toen de zon voldoende was opgekomen om een veld van vuur te presenteren, ging de Britse batterij open op de Carolina, geplaatst in de stroomafwaarts gelegen Mississippi van Jackson, op lege afstand. Het oorlogsschip blies op in een fantastisch gebrul van rook en vlammen. Een ander Amerikaans schip, de Louisiana, kon een soortgelijk lot vermijden door haar matrozen haar stroomopwaarts te laten trekken. Ze verankerden haar recht tegenover Jackson's greppel, zijn eerste verdedigingslinie.
Jackson besloot de Britse aanval frontaal te ontmoeten. Dit was geen gemakkelijke beslissing, aangezien zijn mensen in zowel infanterie als artillerie in aantal overtroffen waren. Maar Jackson vertrouwde zijn twee bevelhebbers uit Tennessee, John Coffee en William Carroll, en had vertrouwen in de moed en loyaliteit van hun mannen, met wie hij de Creek War had gevochten. Evenzo was hij de Creoolse jagers van Louisiana gaan vertrouwen onder hun Franstalige officieren.
Ten slotte beval Jackson, die nu de Baratarians van Laffite als een godsgeschenk beschouwt, Dominique You en zijn moordende artilleristen om onmiddellijk naar de barricade te komen. De Baratarians reageerden resoluut, met squat Dominique You, die zijn eeuwige grijns glimlachte en een sigaar rookte die voorop liep. Ze kwamen klaar voor een gevecht rond zonsopgang op 28 december.
Toen het Britse leger in zicht kwam, moet het zowel een prachtig als een verontrustend gezicht zijn geweest. Met drummerjongens die een zenuwslopende cadans verslaan, verschenen er al snel duizenden roodjassen in twee kolommen, 80 mannen op de hoogte. Ze dreven tot halverwege de middag door, met Amerikaans geweervuur - vooral van de lange geweren van de Tennesseans - en de artillerie eisten hun tol. Eindelijk had de Britse commandant, generaal Edward Edward Pakenham, genoeg gezien; hij stopte de aanval en haalde zijn leger buiten bereik van de Amerikaanse kanonnen.
Veel van de effectieve Amerikaanse artillerievuur was waarschijnlijk het werk van Laffite's Baratarian kanonniers. Laffite zelf had, volgens sommige verslagen, toezicht gehouden op de installatie van twee van de grootste en krachtigste kanonnen in de rij, de 24-ponders, die Jackson had besteld een dag of zo eerder uit New Orleans naar beneden gesleept. Zo ja, dan had Laffite zichzelf opzettelijk in een gevaarlijke positie geplaatst; als hij door de Britten was gevangengenomen, zou hij zeker zijn opgehangen voor zijn dubbele kruis, zo niet op basis van piraterij. Het ene pistool stond onder bevel van Dominique You en het andere door Renato Beluche.
Toen kwam Nieuwjaarsdag 1815. Om 10 uur begon de Britse artillerie te schieten. Bijzonder aandacht kreeg het plantagehuis Macarty, het hoofdkantoor van Jackson, dat de eerste tien minuten door meer dan 100 kanonskogels werd verwoest. Wonder boven wonder raakte noch Jackson noch zijn personeel gewond. Bedekt met gipsstof haastten ze zich uit om het leger te vormen voor de strijd.
Volgens de Duitse handelaar Vincent Nolte, de belangrijkste Britse batterij, gelegen nabij een weg die door het centrum van suikerrietvelden liep, "richtte het vuur op de batterij van de piraten Dominique You en Beluche." Op een keer, toen Dominique de vijand door een kijker aan het onderzoeken was, "verwondde een kanonschot zijn arm; hij zorgde ervoor dat het vastgebonden werd en zei:" Ik zal ze daarvoor betalen! "... Hij gaf toen het bevel 24-ponder, en de bal sloeg een Engelse kanonnenwagen in stukken en doodde zes of zeven mannen. " Niet lang daarna raakte een Brits schot een van de kanonnen van Dominique en sloeg het van zijn rijtuig. Terwijl het werd gerepareerd, vroeg iemand naar zijn wond. "Slechts een krasje, per gar, " gromde hij, terwijl hij zijn andere kanon beladen met kettingschiet bestelde dat "het grootste Britse pistool verlamde en zes mannen doodde of verwondde."
Tegen de middag was tweederde van de Britse kanonnen buiten werking gesteld. Generaal Pakenham had net vernomen dat een 2.000 man brigade Britse versterkingen was aangekomen in de Mississippi Sound. Het zou een paar dagen duren om ze over te dragen aan zijn leger; daarna besloot Pakenham om helemaal uit te gaan bij de Amerikanen, nu een kracht van ongeveer 5.000. Voor de Britten werd de kwestie van de bevoorrading wanhopig. Hun leger van 8.000 tot 10.000 man was negen dagen op de Mississippi geweest en had hun proviand verslonden, naast het plunderen van de omliggende plantages voor voedsel.
Met New Orleans slechts een paar kilometer achteraan, had Jackson geen probleem en de voorraad munitie van Laffite leek eindeloos. Toch was Jackson angstig. Hij was in de minderheid; zijn positie op het Rodriguez-kanaal was zo ongeveer het enige dat tussen de Britten en New Orleans stond. Op 7 januari bracht hij het grootste deel van de middag door in het zwaar beschadigde Macarty-huis en observeerde het Britse kampement. "Ze zullen aanvallen bij het aanbreken van de dag, " voorspelde hij.
Op zondagochtend 8 januari begon de laatste strijd. Ondanks het zware vuur van de Amerikanen bleven de Britten meedogenloos doorgaan. Toen, links van Jackson, waadde het Britse 95e Regiment over de sloot voor de linie van Jackson en, omdat er nog geen fascines of schubladders waren aangekomen, begon wanhopig met hun bajonetten stappen in de wal te snijden. Ondertussen stopten de leidende bedrijven van de Britse 44e tegen orders en begonnen op de Amerikanen te schieten, maar toen ze werden beantwoord door een verwoestende salvo van Carroll's Tennesseans en Gen. John Adair's Kentuckians, renden ze weg en begonnen een keten van gebeurtenissen die snel door het hele Britse leger zouden beven. "In minder tijd dan iemand het kan schrijven, " herinnert de Britse kwartiermeester EN Borroughs zich, "werd de 44e voet van de aardbodem geveegd. Binnen vijf minuten leek het regiment uit het zicht te verdwijnen."
Op een gegeven moment beval Jackson zijn artilleriebatterijen op te houden met vuren en de rookwolken te laten wegwaaien, om de Britse troepen duidelijk te repareren voor meer van hetzelfde. In Batterij nr. 3 zag hij Capt. Dominique You staan voor zijn geweren, zijn brede Gallische gezicht stralend als een oogstmaan, zijn ogen brandend en zwellend van de poederrook. Jackson verklaarde: "Als ik de opdracht kreeg om de poorten van de hel te bestormen, met kapitein Dominique als mijn luitenant, zou ik geen twijfels hebben over het resultaat."
In slechts 25 minuten had het Britse leger alle drie van zijn actieve veld generaals, zeven kolonels en 75 andere officieren verloren - dat wil zeggen, praktisch zijn gehele officierskorps. Generaal Pakenham was dood, neergehaald door Amerikaans geweervuur. Inmiddels was het hele Britse leger in onherstelbare wanorde. Een soldaat uit Kentucky schreef: "Toen de rook was verdwenen en we een redelijk zicht op het veld konden krijgen, zag het er op het eerste gezicht uit als een zee van bloed. Het was geen bloed zelf, maar de rode jassen waarin de Britse soldaten zaten gekleed. Het veld was volledig bedekt met uitgestrekte lichamen. "
Zelfs Jackson was verbijsterd door de aanblik. "Ik had nog nooit zo'n groot en vreselijk idee van de opstanding als op die dag, " schreef hij later, terwijl tientallen rode jassen opdoken als vage vagevuurzielen met hun handen in de lucht en naar de Amerikaanse linies begonnen te lopen. "Nadat de rook van de strijd enigszins was verdwenen, zag ik in de verte meer dan vijfhonderd Britten uit de bergen van hun dode kameraden tevoorschijn komen, helemaal over de vlakte, opstaan en ... naar voren komen en zich overgeven als gevangenen van oorlog aan onze soldaten. " Deze mannen, concludeerde Jackson, waren bij het eerste vuur gevallen en verstopten zich toen achter de lichamen van hun gedode broeders. Tegen het midden van de ochtend was het grootste deel van het vuren gestopt.
Laffite, die terugkeerde van een inspectie van zijn voorraden poeder en vuurstenen diep in het moeras, bereikte het griezelige veld net toen de strijd eindigde, maar hij wist niet wie had gewonnen. "Ik was bijna buiten adem, rende door de struiken en modder. Mijn handen waren gekneusd, mijn kleding gescheurd, mijn voeten doorweekt. Ik kon het resultaat van de strijd niet geloven, " zei hij.
Op de ochtend van 21 januari marcheerden de zegevierende troepen in formatie de zes mijl van het slagveld naar New Orleans. Twee dagen later werd het leger van Jackson opgesteld aan drie zijden van het paradeparadijs van de stad. De Tennesseans en Kentuckians waren er ook, net als Laffite's roodhemd Baratarian boekaniers. Bands speelden, kerkklokken piepten en een feestelijke kanonade brulde vanaf de oever van de dijk.
Laffite voelde een bijzondere dankbaarheid "bij het zien van mijn twee oudere broers en sommige van mijn officieren in de parade ... die het publiek bewonderde en prees met elegantie en eer voor hun moed als deskundige kanonnen."
Op 6 februari zond president Madison een proclamatie uit met gratie aan Laffite en alle andere Baratarians die met het leger hadden gevochten. Laffite nam aan dat dit hem ook bevrijdde om het eigendom terug te krijgen dat door Commodore Patterson en kolonel Ross in beslag was genomen na hun inval in september op Grand Terre. Patterson en Ross waren het daar niet mee eens; ze hadden het eigendom nu en werden ondersteund door het leger en de marine. De advocaten van Laffite hebben een rechtszaak aangespannen, maar Ross en Patterson begonnen hoe dan ook het onroerend goed te veilen, waaronder 15 gewapende privéschepen. Laffite haalde zijn oude partners - die onder de rijkste en meest invloedrijke burgers van New Orleans bleven - over om hen heimelijk terug te kopen voor hem, wat zij deden. Laffite hervat jagend op Spaanse scheepvaart onder brieven van merk uit Cartagena.
In 1816 verhuisde hij met ongeveer 500 van zijn mannen naar Galveston, 300 mijl ten westen. De Galveston-onderneming werd snel winstgevend en tegen 1818 had Laffite regelingen getroffen om zijn gevangen goederen te verkopen aan verschillende handelaren in het binnenland, zelfs in St. Louis, Missouri. Het duurde niet lang voordat de autoriteiten in Washington lucht kregen van zijn handelen; President James Monroe stuurde een bericht dat Laffite en zijn bemanningen Galveston moeten verlaten of moeten worden uitgezet door Amerikaanse troepen.
Toen, eind september 1818, brulde een orkaan door Galveston Island, waarbij een aantal mannen van Laffite werd verdronken en de meeste huizen en gebouwen van de nederzetting werden uitgeroeid. Laffite begon aan de wederopbouw en slaagde erin de autoriteiten nog twee jaar op afstand te houden. Uiteindelijk, in 1821, verliet hij de redoute van Galveston en verdween in alle opzichten.
Wat er van hem werd nadat Galveston het onderwerp was van veel tegenstrijdige speculaties. Hij werd naar verluidt gedood in een zeeslag, verdronken in een orkaan, opgehangen door de Spanjaarden, bezweken aan ziekte in Mexico en vermoord door zijn eigen bemanning.
Als je gelooft dat zijn eigen dagboek - wetenschappers zijn het niet eens over de authenticiteit ervan - was Laffite vertrokken uit Galveston naar St. Louis. Daar vond hij God, trouwde met een vrouw genaamd Emma Mortimere, verwekte een zoon en ging zitten in het leven van een landrot.
Volgens de betwiste memoires groeide op een gegeven moment een chagrined Laffite, nu portly draaiend, een baard en veranderde zijn naam in John Lafflin. Tijdens zijn latere jaren vestigde hij zich in Alton, Illinois, aan de overkant van de rivier van St. Louis, waar hij begon een dagboek over zijn leven te schrijven. Hij woonde daar tot zijn dood in 1854 op ongeveer 70-jarige leeftijd.
Hij schreef in de memoires dat hij nooit over de armoedige behandeling was gekomen die hij voelde dat hij had ontvangen van de federale overheid en van de stad die hij zijn leven en schat had gewaagd om te verdedigen. En hij dacht bitter na over wat er zou kunnen zijn gebeurd als hij, in plaats van met de Amerikanen te kiezen, de Britse omkoping had overgenomen. Hij beantwoordde zijn eigen hypothetische conclusie en concludeerde dat de Amerikanen de strijd zouden hebben verloren, evenals Louisiana - en dat er geen president van de Verenigde Staten zou zijn geweest die Andrew Jackson heette. De naam Jackson, schreef Laffite, "zou in de vergetelheid zijn geraakt."
Van Patriot Fire door Winston Groom. Copyright 2006 door Winston Groom, uitgegeven door Knopf.
Winston Groom is de auteur van talrijke geschiedenissen, waaronder 1942: The Year That Tried Men's Souls , Shrouds of Glory and A Storm in Flanders, evenals de roman Forrest Gump .
