Al 20 jaar discussiëren wetenschappers over het bestaan van superkleine bacteriën. De theoretisch kleine organismen vormden een groot probleem voor onderzoekers - ze waren delicaat, moeilijk te vangen en gewoon te klein om te zien. Maar dat veranderde allemaal deze week, toen onderzoekers aankondigden dat ze de allereerste gedetailleerde microscopiebeelden van de miniatuurlevensvormen konden maken.
Een internationaal team van wetenschappers onder leiding van onderzoekers van het Lawrence Berkeley National Laboratory van de US Department of Energy en de University of California, Berkeley, theoretiseerde dat ultrakleine bacteriën eigenlijk heel gewoon zijn. Maar om beelden van de organismen vast te leggen, moesten ze eerst de microben vastleggen - en dat bleek geen gemakkelijke prestatie.
Met behulp van een reeks kleine filters filterden ze grondwater tot een grootte van 0, 2 micron. Daarna bevroor ze hun gevoelige monsters met een flits tot -272 ° C en gebruikten een "cryo-plunjer" om de monsters van het veld naar het laboratorium te transporteren. Het team gebruikte state-of-the-art elektronenmicroscopen om een beeld van de superkleine bacteriën binnen te vangen voordat het genoom van het organisme werd bepaald. (Ze vonden ongeveer een miljoen basenparen DNA.)
Dus wat zagen ze? Cellen zo klein, dat er 150.000 op de punt van een enkel mensenhaar passen. Het team beschreef de cellen in een release:
Ze zijn ook vrij vreemd, wat geen verrassing is, aangezien de cellen dichtbij en in sommige gevallen kleiner zijn dan verschillende schattingen voor de lagere maximale levenslimiet. Dit is de kleinste die een cel kan zijn en biedt nog steeds voldoende materiaal om het leven in stand te houden. De bacteriecellen hebben dicht opeengepakte spiralen die waarschijnlijk DNA zijn, een zeer klein aantal ribosomen, haarachtige aanhangsels en een uitgekleed metabolisme dat waarschijnlijk vereist dat ze afhankelijk zijn van andere bacteriën voor veel levensbehoeften.
Hoewel onderzoekers van mening zijn dat de microben relatief vaak voorkomen, blijven verschillende vragen onbeantwoord. Hoe werken de microben, die veel basisfuncties missen, met andere organismen? Welk doel dienen de genen? En het bestaan van deze uiterst kleine organismen roept een nog grotere vraag op - zijn er nog kleinere levensvormen?
Die vragen blijven misschien voorlopig open, maar één ding is duidelijk: we hebben een lange weg afgelegd sinds de eerste elektronenmicrograaf van een intacte cel, die in 1945 werd gefotografeerd.
