In 1737-8 componeerde en voerde Johann Sebastian Bach een cantate uit, "O Jesu Christ, meins lebens licht" ("O Jezus Christus, licht van mijn leven"). Onder de instrumenten die in de partituur worden genoemd, zijn 'twee Litui'. De Lituus is echter een vergeten instrument. Niemand heeft het instrument gespeeld of gehoord in moderne tijden; er zijn zelfs geen illustraties van.
Muzikanten op een Zwitsers conservatorium, de Schola Cantorum Basiliensis (SCB), hadden gehoord van een computerprogramma ontwikkeld door een universiteit van Edinburgh Ph.D. student om te helpen bij het ontwerpen van moderne koperinstrumenten. Het SCB voorzag een groep wetenschappers in Edinburgh van ontwerpvereisten, zoals noten die met de Lituus zouden zijn gespeeld, hoe het klonk en hoe het zou kunnen zijn gespeeld. (Hoewel waarschijnlijk gemaakt van hout, kwalificeert de Lituus als een koperen instrument.) Het resultaat: een hoorn van twee en een halve meter gemaakt van grenen met een wijd uitlopende bel aan een uiteinde en een mondstuk van koehoorn op de andere. En ze bouwden er twee.
SCB-muzikanten speelden de Litui eerder dit jaar in een uitvoering van de Bach-cantate. (Fragmenten zijn te horen in de onderstaande video.) De instrumenten zullen waarschijnlijk echter niet in te veel uitvoeringen worden gebruikt, omdat het Bach-stuk het enige bekende overgebleven werk is dat erom vraagt. En ik betwijfel of veel moderne muzikanten nieuwe werken zullen gaan componeren voor een instrument dat zo zeldzaam is, lastig te vervoeren en naar verluidt moeilijk te bespelen is.
Maar het computerprogramma kan veel meer gebruik krijgen. Als je nog nooit een professionele blaasmuzikant hebt ontmoet, weet je waarschijnlijk niet dat ze duizenden dollars uitgeven om hun instrumenten te tweaken. Ze proberen niet alleen een instrument te krijgen dat perfect is voor het soort muziek dat ze spelen (jazz en klassiek hebben verschillende geluidseisen), ze proberen ook twee kenmerken in evenwicht te brengen: een instrument dat het beste klinkt voor de speler (een esoterische kwaliteit, uniek voor elke muzikant) en een die het gemakkelijkst te gebruiken is voor hem of haar. "Klink hard maar speel gemakkelijk", zegt mijn broer, een bastrombonespeler. De wetenschappers van Edinburgh beweren dat de software de fabrikanten van koperblazers zal helpen hun ontwerpen te verfijnen om te voldoen aan de behoeften van kieskeurige spelers.
Maar mijn broer een klassieke muzikant, is niet zo zeker van deze bewering. "De computer kan een beetje helpen, " schreef hij me, "maar dit is niet het beste sinds gesneden brood. Ik weet zelfs dat de beste professionals in instrumentreparatie u kunnen vertellen welke specifieke gebieden van uw instrument dit zullen beïnvloeden of die noot. Denk er op deze manier aan, tijdens het koken kunnen we elk ingrediënt in een recept opnemen en analyseren tot op moleculair niveau. Maar je gaat nog steeds naar een geweldige chef-kok. Niemand gaat uit eten bij Dell. "
Net zo goed, dan dat de wetenschappers een ander gebruik voor hun computerprogramma zien, of op zijn minst een vergelijkbare versie: het opsporen van lekken in moeilijk toegankelijke pijpen en leidingen in gebouwen.
