Hoe jong is te jong om alcohol te drinken? Het antwoord verschilt in verschillende culturen, maar de meesten zijn het er waarschijnlijk mee eens dat een kind dat nog geen fijne motoriek heeft ontwikkeld, niets moet drinken dat hen zou schaden. Zelfs in Europese landen die een wat lossere houding hebben dan de VS over jeugdig drinken, halen peuters geen cocktails uit hun beker.
Maar dat is wat er een paar dagen geleden gebeurde bij een Applebee in Michigan, waar een 15-jarige dronken werd nadat hij per ongeluk een margarita had geserveerd in plaats van appelsap. De ouders (zelf minderjarig) ontdekten de verwarring toen hun kleine jongen tegen de muur begon te praten en legde toen zijn hoofd op de tafel. Zijn alcoholgehalte in het bloed werd getest op .11 - ongeveer gelijk aan wat de BAC van een man van 200 pond zou zijn na zes drankjes en ruim boven de wettelijke limiet voor het besturen van een voertuig in de meeste staten. Gelukkig had hij een aangewezen bestuurder en werd hij afgesneden voordat hij iets ernstigers leed dan een boze driedaagse kater. Nu klagen de ouders tegen Applebee, die heeft gezegd dat het veranderingen aanbrengt in de manier waarop het drankjes serveert om te voorkomen dat dit opnieuw gebeurt (het was niet het eerste incident in de keten). Olive Garden moest deze week een soortgelijke verklaring afleggen toen een van zijn servers in Florida ook moeite had om onderscheid te maken tussen sangria en onvervalst sap, in dit geval bijdragend aan de delinquentie van een tweejarige.
Om voor de hand liggende juridische en ethische redenen is er weinig wetenschappelijk onderzoek gedaan naar de effecten van alcohol op jonge kinderen, maar bij volwassenen is het bereik dat kan leiden tot ernstige beperkingen of zelfs de dood ongeveer 0, 30 tot 0, 40. In januari stierf een 4-jarige in Alpharetta, Georgia, met een BAC van .272, meldde de Atlanta Journal-Constitution, nadat haar vader en tante haar naar verluidt alcohol hadden gegeven. Beide volwassenen werden gearresteerd en beschuldigd van wreedheid tegen kinderen en moord op misdrijven.
In Frankrijk en andere landen die traditioneel wijn drinken bij de maaltijd, krijgen kinderen soms kleine hoeveelheden wijn, meestal afgezwakt, aan de eettafel. Maar zelfs daar is de houding ten opzichte van de juiste leeftijd om te drinken verschoven; de wettelijke leeftijd om wijn en bier te kopen werd in 2009 verhoogd van 16 naar 18 jaar. Het doel was om overmatig drinken onder tieners te beteugelen, hoewel critici van de wet betoogden dat het contraproductief was, wat wijst op de hogere incidentie van overmatig drinken in landen zoals de VS, waar de wettelijke leeftijd om te drinken 21 is.
Ze hebben misschien een punt - de Centers for Disease Control and Prevention meldt dat 11 procent van de alcohol in de VS wordt geconsumeerd door mensen van 12 tot 20 jaar. Uit een onderzoek uit 2009 bleek dat 42 procent van de middelbare scholieren de afgelopen 30 dagen alcohol dronk en 24 procent binge dronk. In 2008 waren er ongeveer 190.000 alcoholgerelateerde bezoeken aan de eerste hulp van mensen jonger dan 21 jaar.
Zoals veel Joodse kinderen, was mijn eerste smaak van alcohol aan de Pascha-tafel. Ik weet niet meer precies hoe oud ik was toen ik druivensap mocht ruilen voor een paar slokjes ziekelijk zoete Manischewitz, maar ik herinner me wel het bijna onmiddellijk warme, bedwelmende gevoel dat het me gaf.
De eerste keer dat ik genoeg alcohol dronk om dronken te worden was toen ik 12 was. Het was oudejaarsavond en mijn ouders lieten mij en de dochter van hun vrienden alleen thuis terwijl de volwassenen gingen feesten. Mijn vriend en ik plunderden de drankkast van haar ouders, mengden kleine hoeveelheden uit elke fles zodat hun afwezigheid minder merkbaar zou zijn, en voegden daarna wat gesmolten ijs toe. Onze cocktail smaakte gruwelijk, maar we dronken eerst genoeg om ons duizelig te voelen, daarna een beetje misselijk, terwijl we naar MTV keken. We zijn niet gepakt. Wat betreft dronken tieners (of tween, zoals het geval was) escapades gaan, het was behoorlijk tam.
Hoewel ik dagen eerder wilde drinken, heb ik het geluk dat ik nooit een serieuze binge drinker ben geworden als tiener of volwassene. Afgezien van de overduidelijke dodelijke domheid van rijden onder invloed - er waren 1398 doden onder de 21 in 2009 onder invloed van rijden onder invloed - kunnen de gevolgen van zwaar adolescent drinken veel ernstiger zijn dan een kater. Onderzoek bij tieners, meestal uitgevoerd door zelfrapportage (opnieuw die juridische en ethische kwesties) of bij dieren, heeft aangetoond dat herhaald binge-drinken ernstige gevolgen kan hebben voor de ontwikkeling van de hersenen en het lichaam. Een rapport uit 2005 van de National Institutes of Health bevat bevindingen over alcoholgebruik door adolescenten, waaronder: verminderde niveaus van groeihormonen bij beide geslachten; nadelige effecten op de rijping van het voortplantingssysteem bij vrouwelijke ratten; verminderde botdichtheid bij mannen; verminderde hippocampale volumes geassocieerd met alcoholmisbruik (dat is het deel van de hersenen dat betrokken is bij geheugen en ruimtelijke navigatie); en langdurige veranderingen in het geheugen bij adolescente ratten.
Minder serieus, maar het vermelden waard: in het tijdperk van YouTube kan door alcohol veroorzaakt gênant gedrag ook langdurig zijn.
