Diep onder de grond in Zuid-Italië, net buiten de stad Napels, rust de Campi Flegrei supervolcano al 500 jaar. Maar het lijkt erop dat de stille fase binnenkort kan eindigen. Zoals Reuters meldt, kan zelfs een kleine uitbarsting van een vulkaan in zo'n dichtbevolkt gebied honderdduizenden mensen bedreigen.
Vanaf 1968 begon het aardoppervlak rond de vulkaan uit te puilen, met een netto totaal van drie meter (bijna 10 voet). "Magmatische inbraak", zeggen wetenschappers Judith Woo en Christopher Kilburn in een onderzoek uit 2010, is de meest waarschijnlijke bron voor de onrust.
Om erachter te komen of de verhoging het teken is van een naderende uitbarsting, en om te begrijpen wat Campi Flegrei drijft, hebben wetenschappers een missie opgezet om in de korst boven de supervolcano te boren - een missie die net is begonnen, na jaren van politieke turbulentie.
Giuseppe De Natale, de teamleider van het boorproject, vertelde Reuters dat "dit ons duizend of 10.000 keer zo groot zal maken dat we kleine afleveringen kunnen detecteren die voorloper zijn van toekomstige uitbarstingen."
Erger dan de dreiging van een plaatselijke vulkaanuitbarsting is de mogelijke schade die de Campi Flegrei zou kunnen aanrichten als het echt op gang zou komen. Uit recent onderzoek is gebleken dat een van de uitbarstingen van de supervolcano, de Campanian Ignimbrite-superuitbarsting, die 39.000 jaar geleden plaatsvond, enorme delen van de Middellandse Zee decimeerde. Die uitbarsting was tot voor kort betrokken bij het uitsterven van de Neanderthalers. Charles Choi, schrijft voor Our Amazing Planet:
De onderzoekers ontdekten dat de super-uitbarsting achter de Campanimse Ignimbrite 60 tot 72 kubieke mijl (250 tot 300 kubieke kilometer) as over 1, 4 miljoen vierkante mijl (3, 7 miljoen vierkante km) zou hebben verspreid
de superuitbarsting zou tot 990 miljoen pond (450 miljoen kilogram) giftig zwaveldioxide in de atmosfeer hebben verspreid. Deze luchtvervuiling zou het noordelijk halfrond hebben gekoeld en de temperatuur gedurende twee tot drie jaar met 1, 8 tot 3, 6 graden Fahrenheit (1 tot 2 graden Celsius) hebben verlaagd, genoeg om ernstige effecten op het milieu te hebben.
Gelukkig voor ons lijken de uitbarstingen van Campi Felgrei met de tijd te verzwakken, zegt Helen Brand, een planetaire wetenschapper aan het University College London. Ze voegt er echter aan toe dat "de Campi Flegrei-caldera nog steeds magmatisch actief is en dat de caldera in de nabije toekomst opnieuw kan uitbarsten."
Houd er natuurlijk rekening mee dat de uitdrukking 'nabije toekomst' afkomstig is van een geoloog en niet in de omgangstaal wordt gebruikt. Dat betekent dat het nog niet nodig is om je Italiaanse uitje te annuleren.
Meer van Smithsonian.com:
Nieuwe studie suggereert mensen, geen klimaat, gedode neanderthalers
Kunnen supervulkanen zich plotselinger uitleven dan we denken?
Wat gebeurt er voordat een vulkaan waait?
