Archeoloog Huw Groucutt en zijn team hadden jarenlang een bepaald stuk woestijn gereden op hun weg om sites in Saoedi-Arabië te graven. Terwijl ze reden, vingen ze een glimp op van wat eruit zag als botten, opkomend uit het langzaam eroderende zand. Ten slotte besloot het team in 2014 de botten van Al Wusta te verkennen. Binnen twee jaar, te midden van meer dan 800 gefossiliseerde dierenbotten en bijna 400 stenen artefacten, ontdekten ze iets opmerkelijks: het middelste cijfer van een vingerbot, van wat een moderne mens leek te zijn.
gerelateerde inhoud
- De vroegste menselijke overblijfselen buiten Afrika zijn net ontdekt in Israël
- Mensen kunnen 10.000 jaar eerder in Noord-Amerika zijn aangekomen dan we dachten
Dat is anatomisch modern. De versteende vinger dateerde minstens 85.000 jaar geleden.
“Het is vreemd, nietwaar? Bijna alle botten zullen niet worden bewaard, en er is niets speciaals aan het vingerbot in termen van hoe moeilijk het is. Het heeft gewoon geluk gehad, 'zegt Groucutt. Fossilisatie op het land is immers zeer zeldzaam; het water en de natte sedimenten van de paleolake moeten precies de juiste bescherming tegen zuurstof hebben geboden om het bot te behouden.
Als het bot "geluk" had, waren de onderzoekers echter dubbel zo. Vergeet het naald-in-een-hooiberg cliché: het vinden van een menselijk bot in de Nefud-woestijn - een winderig ovaal stuk zandduinen ter grootte van Kentucky - is misschien wel 's werelds meest indrukwekkende voorbeeld van een onwaarschijnlijke vondst. Hun analyse van het vingerbot en de prehistorische omgeving waaruit het is voortgekomen, verschijnt vandaag in het tijdschrift Nature Ecology & Evolution . Als de vinger inderdaad een mens is, is het bot mogelijk een van de oudste voorbeelden van homo-sapiens die buiten Afrika worden gevonden.
De ontdekking is "een droom die uitkomt, omdat het argumenten ondersteunt die onze teams al meer dan 10 jaar maken", zei archeoloog Michael Petraglia, een andere co-auteur van de studie, in een persconferentie. "Deze vondst, samen met andere vondsten in de afgelopen jaren, suggereert dat moderne mensen, Homo sapiens, meerdere keren uit Afrika verhuizen gedurende vele kansen in de afgelopen 100.000 jaar of zo."
Onderzoekers onderzoeken en brengen de Al Wusta-site in kaart. (Klint Janulis) De vraag hoe mensen Afrika verlieten, is besproken sinds het algemeen werd aanvaard dat Homo sapiens inderdaad evolueerde van vooroudersoorten in Afrika, in plaats van Azië. (Die laatste hypothese werd voorgesteld door wetenschappers zoals Ernst Haeckel en werd tot 60 jaar geleden door veel antropologen geprefereerd; sommige moderne onderzoekers pleiten nog steeds voor meerdere evolutionaire springpunten, gebaseerd op fossiele vondsten in China). In het afgelopen decennium hebben sommige genetici gepleit voor één verspreiding uit Afrika ongeveer 60.000 jaar geleden, gebaseerd op de afnemende genetische diversiteit in populaties die verder van Afrika verwijderd zijn.
Maar anderen geloven dat de volgorde van de gebeurtenissen een beetje ingewikkelder was.
"Uit ons vorige onderzoek bleek dat meerdere dispersies, waarvan de eerste ouder is dan de migratie van 50.000 tot 70.000 [jaar geleden], het meest compatibel zijn met het patroon van zowel schedel- als genetische variatie die tegenwoordig bij mensen wordt waargenomen, " zei Katerina Harvati, directeur van paleoantropologie aan de Universiteit van Tübingen, Duitsland, per e-mail.
Harvati, die niet betrokken was bij het onderzoek, zei dat ze voorzichtig zou zijn bij het definitief toewijzen van de vingerfossiel een Homo sapiens- identiteit vanwege het feit dat de vorm overlapt met andere soorten mensachtigen. Maar het fossiel past wel in het grotere patroon van ontdekkingen in de regio. Schedels van Homo sapiens gevonden in Qafzeh en Skhul in Israël zijn gedateerd in respectievelijk 100.000 jaar en 120.000 jaar en de ontdekking van een menselijk kaakbeen uit de Misliya-grot werd in ongeveer 177.000 jaar eerder gedateerd.
Al deze fossielen suggereren dat mensen Afrika veel eerder verlieten dan 60.000 jaar geleden. Maar het nieuwe vingerbot suggereert dat sommige populaties zich voortbewogen, voorbij de Levant en naar het Arabische schiereiland.
Groucutt en de rest van het team gebruikten een aantal dateringsmethoden om de waarschijnlijke leeftijd van de Al Wusta-vinger te bevestigen. Voor de vinger zelf en de tand van een oud nijlpaard in de buurt, pasten ze U-series dating toe. Net als het dateren van radiokoolstoffen, werkt de methode door te kijken naar radioactief verval in de geconserveerde materialen. De leeftijd van de sedimenten rond de botten werd berekend met behulp van optisch gestimuleerde luminescentie - een techniek die onthult wanneer stenen en zand voor het laatst werden blootgesteld aan zonlicht.
Geochronoloog Norbert Mercier, die niet bij het onderzoek betrokken was, bevestigde via e-mail dat de datum waarschijnlijk klonk. "De gecombineerde resultaten verkregen uit de verschillende media, via verschillende soorten dating, ondersteunen sterk de geschatte levensduur van het fossiel van Homo sapiens, " zei hij in het Frans.
Maar de vraag blijft: hoe slaagden mensen erin om bijna 100.000 jaar geleden in een woestijnomgeving te overleven?
Een mogelijkheid is dat het destijds geen woestijn was. Terwijl de Nefud tegenwoordig helemaal uit zand en rotsen bestaat, was het gebied ten tijde van het Al Wusta-fossiel een savanne, bedekt met meren en rivieren dankzij zomerse moessons. De veelheid aan botten van dieren die op dezelfde locatie worden gevonden, van wilde runderen tot antilopen, suggereert dat wild overvloedig aanwezig was. Het meer zelf duurde het hele jaar door en bood een bron van zoet water, hoewel het risico's en voordelen met zich mee kon brengen: veel van de botten van de dieren vertoonden sporen van tanden van carnivoren.
"Excursies van Homo sapiens naar het Nabije Oosten, Arabië, en voor zover Oost-Azië zou zijn bijgestaan door gunstige regenval, waardoor goed bewaterde zones ontstonden die eerder (en later) behoorlijk droog waren geweest", zegt paleontantropoloog Rick Potts van het Smithsonian Institute, die paleoklimaat uitgebreid heeft bestudeerd in Afrika, per e-mail. "De vondsten in Arabië breiden het bekende geografische gebied van deze vroege verspreiding van Homo sapiens uit, en het geeft aan dat een specifiek gebied van Arabië vandaag voldoende 'groen' en nat was om de menselijke bevolking te ondersteunen."
Maar onderzoekers achter de recente ontdekking van Misliya beweren dat de locatie van het bot aan het oppervlak in plaats van in de meerafzettingen hieronder betekent dat het misschien niet overeenkomt met die klimatologische periode. Aarchaeologe Mina Weinstein-Evron en paleoantropoloog Israel Hershkovitz, hoewel ze de studie over het algemeen bewonderen, vroegen zich af of het bot tot een eerdere vochtige fluctuatieperiode behoorde. "De auteurs benadrukken terecht de uitdagingen van het precies construeren van regionale paleoklimaten en deze in verband te brengen met menselijke demografische en gedragsverandering, maar hun studie lijkt niet bij te dragen aan het aangaan van deze uitdaging, " zeiden de onderzoekers, die niet verbonden waren aan deze studie, door e-mail.
De vinger gebaart ook naar een andere vraag: wat is er gebeurd met de bevolking die helemaal naar Arabië is gekomen? Werden ze gedwongen vooruit te gaan of zich terug te trekken toen de omgeving binnen eeuwen na hun aankomst opnieuw onherbergzaam werd?
"Het zal interessant zijn om te weten te komen of de Al Wusta-populatie rechtstreeks uit Afrika kwam (door de straat Bab-el-Mandeb te oversteken) of dat het verband houdt met de fossielen uit Qafzeh, wat zou suggereren dat ze zich naar het zuiden wenden, " zei Mercier.
Hoewel het team het vingerbot zal analyseren op eventuele restanten van DNA, zijn ze twijfelachtig dat er iets zal ontstaan, gezien de ruwe omgeving waar het vandaan kwam. (Het meeste oude DNA komt uit koude klimaten en fossielen jonger dan 50.000 jaar.) De volgende stappen zullen meer opgravingen op het Arabische schiereiland en in Afrika uitvoeren om het bredere beeld samen te voegen.
Groucutt hoopt dat deze ontdekking meer onderzoek kan stimuleren in regio's die meestal minder aandacht krijgen als het gaat om de menselijke evolutie. "Er is nog steeds een grote focus op een paar kleine gebieden zoals Europa en Zuid-Afrika, " zegt Groucutt. “Dit zijn zeer belangrijke gebieden, maar de wereld is een grote plaats. We moeten oppassen dat we niet aannemen dat alles is gebeurd waar we het toevallig hebben gevonden. '
