Cooper-Hewitt, het National Design Museum van het Smithsonian, gevestigd in New York City, is het enige museum in Amerika dat exclusief is gewijd aan de studie van historisch en hedendaags design. In 1853 richtte de industrieel en filantroop Peter Cooper de Cooper-Union voor de bevordering van wetenschap en kunst op; het werd geopend voor studenten in 1859 en bood onderwijs zonder collegegeld aan in kunst, architectuur en engineering. Cooper had vanaf het begin gedacht dat zijn instelling een museum zou omvatten om de educatieve ervaring te verrijken.
Zijn plannen werden bijna een halve eeuw uitgesteld totdat drie kleindochters van Cooper - Amy, Eleanor en Sarah Hewitt - in 1897 het Cooper-Union Museum for the Arts of Decoration stichtten, een instelling naar het voorbeeld van het Musée des Arts Décoratifs in Parijs en het Zuiden Kensington Museum (nu bekend als Victoria en Albert) in Londen. Met een scherp gevoel van kennismaking en aanzienlijke financiële middelen verwierven de zusters Hewitt textiel, veters, prints, tekeningen en decoratieve objecten van de hoogste kwaliteit die uiteindelijk de kern van de collecties van het museum vormden. Naarmate het nieuwe museum zich ontwikkelde, werd het een werkend laboratorium voor ontwerp, bedoeld om ambachtslieden, architecten, ontwerpers, wetenschappers en het grote publiek op te leiden en te inspireren.
Aan het begin van de jaren zestig was de Cooper-Union echter zwaar onder druk gezet om haar educatieve programma's te financieren en besloot in 1963 het museum te sluiten. Toegewijde inspanningen om het te redden leidden uiteindelijk tot de overdracht van de collecties aan het Smithsonian in 1967. Om de schatten te huisvesten, schonk de Carnegie Corporation het monumentale Andrew Carnegie Mansion op Upper Fifth Avenue, met een uitgebreide tuin en terras en een aangrenzend herenhuis . Deze twee woongebouwen werden omgebouwd tot een functioneel museumcomplex en werden in 1976 herboren als het Cooper-Hewitt Museum, het National Museum of Design van het Smithsonian Institution (later werd het omgedoopt tot Cooper-Hewitt, National Design Museum). Het museum verwierf een ander aangrenzend herenhuis in 1989.
Met de genereuze steun van individuele donoren startte de Cooper-Hewitt in 1994 een uitgebreid bouwproject dat deze uiteenlopende gebouwen verenigde in een ultramodern museumcomplex. Het middelpunt van het plan is het Design Resource Center - een onderzoeksfaciliteit die een grotere publieke toegang tot werkelijke objecten in de collectie mogelijk maakt.
De Cooper-Hewitt heeft tal van educatieve programma's opgezet die de oorspronkelijke missie van de Hewitt-zusters verder hebben uitgebreid. In samenwerking met de Parsons School of Design organiseerde het museum in 1982 een masterprogramma. Het verleent graden in de geschiedenis van de decoratieve kunst en richt zich op Europese invloeden. Een masterprogramma in Amerikaanse decoratieve kunst werd in 1996 toegevoegd en is gevestigd in Washington, DC
Bijna tien jaar geleden breidde de Cooper-Hewitt zijn betrokkenheid bij het opbouwen van publiek uit door zijn educatieve programma's uit te breiden naar schoolkinderen en opvoeders. Het biedt lezingen, seminars, workshops, rondleidingen, familie-evenementen en galerieën, evenals interpretatiemateriaal en publicaties, allemaal mogelijk gemaakt door partnerschappen met bedrijven, stichtingen en scholen. Deze programma's vergroten het brede scala aan tentoonstellingen van het museum. Deze zomer toont het bijvoorbeeld foto's die veranderingen in huizen en gebouwen in de Latino-gemeenschappen in Oost-Los Angeles documenteren. Tegelijkertijd biedt het museum ook een tentoonstelling van hugenoots zilver uit de 17e en 18e eeuw. De opening van dit najaar is een tentoonstelling van meubels, bouwontwerpen, films, foto's en speelgoed van het Amerikaanse man-en-vrouwenteam van Charles en Ray Eames, twee van de meest creatieve denkers in design van de 20e eeuw.
Wat de toekomst betreft, werkt de Cooper-Hewitt hard via bedrijfs- en particuliere filantropie om al zijn programma's te ondersteunen. Onder verschillende nieuwe initiatieven zal de eerste tentoonstelling van het millennium de National Design Triennial zijn, de eerste poging om een regulier forum op te richten met het beste in hedendaags design. Het museum maakt ook de National Design Awards, het eerste award-programma dat door een nationale instelling wordt geleid om individuele ontwerpers en bedrijven te eren voor een verlichte toewijding aan goed ontwerp. Zoals altijd verheugt de Cooper-Hewitt zich op het vergroten van zijn particuliere en institutionele ondersteuning om zijn tentoonstellingsprogramma uit te breiden en de voortdurende uitdaging aan te gaan om zijn collecties te bouwen.
