In 2013 stuurde een team van geochemisten voor de Pacifische kust van Costa Rica onderwatervoertuigen om de Dorado Outcrop te verkennen, een rotsachtig stuk zeebodem op 150 mijl van het land. Ze hoopten monsters te verzamelen van warm water dat uit hydrothermische ventilatieopeningen kwam in de verharde lava waaruit de rots is opgebouwd. Maar, zoals Mindy Weisberger op LiveScience meldt, ze waren verbluft door de beelden die terugkwamen van twee mijl onder de golven: honderden prachtige paarse octopusmama's kropen rond de ventilatieopeningen, hun eieren uitbroedend.
De chemici deelden de vondst met diepzeebiologen, die verbluft waren. “Toen ik de foto's voor het eerst zag, dacht ik: nee, ze zouden er niet moeten zijn! Niet zo diep en niet zo veel van hen, "zegt Janet Voight, associate curator van zoölogie in het Field Museum of Natural History in Chicago in een persbericht. Ze is co-auteur van een onderzoek naar de nieuwsgierige wezens die deze week verschenen in het tijdschrift Deep Sea Research Part I: Oceanographic Research Papers . "Nooit had ik op zo'n dichte groep van deze dieren in de diepzee geanticipeerd", zegt ze.
Van daaruit werd het mysterie alleen maar dieper. Hoewel de onderzoekers de nieuwe koppotigen niet formeel hebben beschreven of benoemd, hebben ze wel vastgesteld dat ze tot een onontdekte soort in het geslacht Muuscoctopus behoorden . Meestal zijn octopussen in die groep eenlingen, dus het was verrassend om ze samen te zien gegroepeerd.
Helaas bleek ook deze prachtige groep moeders gedoemd te zijn. Voight vertelt Nathanial Scharping bij Discover dat het lot van een vrouwelijke octopus al enigszins tragisch is; ze broeden maar één keer in hun leven en steken al hun energie in het produceren van eieren. Zodra de eieren zijn gelegd en op een rots of andere harde structuur zijn bevestigd, spenderen ze de rest van hun falende energie aan het beschermen van hun koppeling met eieren en sterven ze snel nadat hun nakomelingen wegzwemmen.
Een moederoctopus gevonden in de buurt van een diepzee vent voor de kust van Costa Rica. (Phil Torres, Dr. Geoff Wheat) Maar Voight ontdekte dat de zich ontwikkelende octopusembryo's het niet konden redden in de omstandigheden nabij de vulkanische openingen die de groep had gekozen. Warm water dat uit de vulkanische scheuren opwelt, heeft de neiging de embryo-ontwikkeling te versnellen. Maar dat zorgt voor een grotere vraag naar zuurstof, die schaars is rond de ventilatieopeningen. "Terwijl de embryo's zich ontwikkelen uit bevruchte cellen, verhogen ze hun zuurstofverbruik ... en worden ze geconfronteerd met minder beschikbare zuurstof, " vertelt ze Scharping. "Ik zie niet hoe ze mogelijk kunnen overleven."
Na onderzoek van 186 van de eieren via afbeeldingen van de duikboot, vond ze geen enkele met een zich ontwikkelend embryo. Dat roept de vraag op: waarom zouden zoveel octopussen zo'n vreselijke plek kiezen om hun eieren te verzorgen?
Volgens het persbericht kan een groot deel van de Dorado Outcrop een geweldige plek zijn om een octopusfamilie groot te brengen, met ideale plekken voor het leggen van koppelingen in andere scheuren en kloven in de verharde lava. Maar die plekken waren misschien vol, en dus moest deze ongelukkige groep moeders kiezen voor een minder dan ideale kinderkamer. Het is ook mogelijk dat de kloven niet zo actief waren toen de octopussen hun eieren legden, meldt Weisberger. Het warme water en de lage zuurstof hadden later kunnen komen.
Het toevoegen van de intrige is het feit dat hydrothermische ventilatieopeningen een van de meest intrigerende en minst bestudeerde systemen op aarde zijn. De ventilatieopeningen, waar heet, mineraalrijk water verwarmd door magma dieper ondergronds stroomt, door scheuren in de oceaanbodem stroomt, werden pas in 1977 ontdekt. Sindsdien hebben onderzoekers ontdekt dat ze de thuisbasis zijn van extremofiele organismen, zoals bacteriën die ongelooflijk hoog kunnen overleven hitte en druk, die wetenschappers helpen begrijpen hoe het leven op andere planeten eruit kan zien.
Het is onwaarschijnlijk dat de nieuwe paarse octopus de laatste verrassing is bij oceaanopeningen. (In feite hebben onderzoekers enkele tentakels opgemerkt die zwaaien van andere, meer uitnodigende scheuren in de rots.) "Dit is slechts het derde hydrothermische systeem in zijn soort dat is bemonsterd, maar er bestaan miljoenen vergelijkbare omgevingen in de diepzee, " geochemist Geoff Wheat van de Universiteit van Alaska, Fairbanks en co-auteur van de studie zegt in de release. "Welke andere opmerkelijke ontdekkingen wachten op ons?"
