Orka's zijn een van de iconische bezienswaardigheden van het noordwesten van de Stille Oceaan, maar toekomstige generaties hebben misschien niet de kans om ze te waarderen. Hun bevolking heeft zojuist een dieptepunt van 30 jaar bereikt, volgens een jaarlijkse telling.
gerelateerde inhoud
- Last Orca Born at SeaWorld Dies
- Tweederde van de residentiële Orca-zwangerschappen in het Zuiden mislukt
De Southern Resident-orka-populatie is slechts één populatie van de zwart-witte walvissen, die wereldwijd naar schatting tienduizenden zijn. Maar de walvissen in het zuiden, waarvan het aantal onder de 100 zweeft, worden beschouwd als bedreigd door de US Fish and Wildlife Service.
Volgens de jaarlijkse telling is de situatie van de walvissen erger dan ooit: er zijn de afgelopen drie jaar geen kalveren geboren en de huidige populatie is slechts 75.
Jim Robbins van de New York Times meldt dat onder normale omstandigheden elk jaar vier of vijf kalveren worden geboren. In 2015 voegt Zosha Millman van de Seattle Post-Intelligencer eraan toe dat er negen kalveren zijn geboren, hoewel er drie zijn gestorven, waaronder één met de naam Sonic.
Robbins schrijft dat de walvissen 'in wezen uithongeren' omdat hun belangrijkste voedselbron, de Chinook-zalm, een achteruitgang van de bevolking ervaart. Orka's eten meestal 30 van deze 40-inch lange vissen per dag, maar krimpende aantallen hebben de walvissen gedwongen om meer energie te besteden aan het jagen op kleinere prooien.
De zalm zelf vormt een bedreiging voor de walvissen, omdat chemicaliën en pesticiden zich ophopen als de vissen zich voeden en uiteindelijk worden opgeslagen in het vet van de orka's. Deze gifstoffen onderdrukken het immuunsysteem van de walvissen, waardoor ze kwetsbaar zijn voor ziekten en kunnen het vermogen van de vrouwtjes om zich voort te planten beïnvloeden.
Een extra reden tot bezorgdheid is de geplande 600-mijl uitbreiding van de TransMountain-pijpleiding, die door de habitat van de orka's loopt en naar verwachting het aantal olietankers in het gebied met een factor zeven zal vermenigvuldigen. Wanneer de bouw in augustus begint, zullen overmatig lawaai en mogelijke olievlekken bijdragen aan bestaande bedreigingen door lawaai en bootverkeer, volgens Lynda V. Mapes of the Seattle Times .
Hoewel dalende zalmaantallen, vervuiling en geluidsoverlast de meest directe bedreigingen vormen voor het overleven van de walvissen, meldt Millman dat andere factoren een rol kunnen spelen. Wetenschappers zijn zelden in staat om dode orka's te testen, omdat hun lichamen zinken of afwassen in afgelegen gebieden, zodat veel van hun toestand onbekend blijft. Robbins schrijft dat antroponen, of ziekten die van mens op dier worden overgedragen, een zorg zijn: orka's worden consequent blootgesteld aan ziekteverwekkers in de lucht die hun immuunsysteem mogelijk niet kan afweren.
"Als er een zeer virulent virus zou doorkomen, zou dit een groot deel van de bevolking wegnemen en de herstelinspanningen volledig stoppen", vertelt orkaanonderzoeker Joseph K. Gaydos aan Robbins.
Een andere mogelijke verklaring zijn overkoepelende kwesties binnen het ecosysteem van zoogdieren. Zoals Robbins opmerkt, heeft een massa extreem warm water, bekend als "The Blob", de watertemperatuur in de Stille Oceaan met maar liefst zes graden verhoogd.
Walvissen in het Zuiden worden meestal gezien rond de Salish Sea, een binnenland van water dat British Columbia verbindt met Puget Sound in Washington. Hun migratiepatroon volgt dat van de Chinook-zalm, merkt Millman op, maar is grilliger geworden met veranderingen in de zalmpopulatie.
De scherpe daling van de populatie orka's heeft geleid tot tal van instandhoudingsinspanningen, waaronder een uitvoerend bevel van maart, ondertekend door de Washington-gouverneur Jay Inslee, die overheidsinstanties opdroeg manieren te vinden om de walvissen te ondersteunen (voorgestelde oplossingen omvatten minder bootverkeer, verbeterde opruiming van toxines en hernieuwde inspanningen om de Chinook-zalmpopulatie nieuw leven in te blazen, en een toename van studies die zijn opgezet om de oorzaken van deze stijgende sterftecijfers te achterhalen.
"De orka zal niet overleven tenzij wij allemaal in de staat Washington op de een of andere manier een verbintenis aangaan om te overleven, " zei Inslee bij het ondertekenen van de bestelling. Over de walvissen en de Chinook-zalm gesproken, zei hij, "de gevolgen van het laten twee soorten verdwijnen zou generaties lang voelbaar zijn. "
