Wetenschapsenthousiasten en ruimtefanaten over de hele wereld wachten reikhalzend uit op de landing van NASA's rover Curiosity op Mars, gepland voor maandagochtend om 1:31 uur oostelijke tijd. Het Mars Science Laboratory, dat is ingesteld om Opportunity en Spirit te vervangen, is onze meest geavanceerde rover tot nu toe, en NASA-wetenschappers hopen dat het ons zal helpen meer te leren over het klimaat en de geologie van Mars, gegevens verzamelen voor een potentiële toekomstige bemande missie en misschien zelfs bewijs vinden dat het leven had in het verleden op de rode planeet kunnen bestaan.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Ruimterovers kunnen meer gedetailleerde informatie zien en verder reizen dan mensen.
Video: Rovers Verhoog de lat
[×] SLUITEN
NASA's Curiosity rover reisde 154 miljoen mijl en zal nu beginnen met het zoeken naar de ingrediënten van het leven op de rode planeet
Video: Curiosity's Journey to Mars
"Het overkoepelende doel is om het potentieel voor vroegere of huidige bewoonbaarheid aan de oppervlakte te beoordelen, " zegt Smithsonian geoloog John Grant, die als een deelnemende wetenschapper in het Curiosity- team dient. "Kunnen we een plek op Mars vinden waar de omstandigheden mogelijk bewoonbaar zijn geweest, en is het bewijsmateriaal dat ons in staat stelt dit te bepalen daadwerkelijk bewaard?"
Een van de grootste uitdagingen van de missie is echter eenvoudigweg nieuwsgierigheid veilig op Mars landen. In de loop van zeven minuten, van wanneer het de top van de atmosfeer van Mars raakt tot wanneer het aan de oppervlakte komt, moet het vaartuig van één ton vertragen van 13.000 tot 1.7 mijl per uur. Deze prestatie wordt bereikt via een zeer gechoreografeerde routine - naarmate het vaartuig daalt, zal een supersonische parachute het vertragen; vervolgens zullen drie raketten omhoog schieten om een 'luchtkraan' te vormen, van waaruit de rover met een gereguleerde snelheid via nylonkoorden wordt neergelaten. NASA's korte video over de uitdaging, Seven Minutes of Terror, is een must-watch:
Nadat Curiosity de grond raakt, begint het leuke gedeelte: het voertuig begint aan een tweejarige missie om het oppervlak van Mars in ongekend detail te verkennen. Het vaartuig is bijna 10 voet lang (ongeveer de grootte van een kleine auto), aanzienlijk groter dan eerdere rovers, en de grotere wielen laten het over obstakels zo groot als 30 inch in hoogte rollen. Het bevat drie camera's - een hoofdcamera voor video en foto's, een secundaire lens voor microscopische beelden van gesteente- en grondmonsters en een speciale lens voor het maken van beelden van de eerste afdaling. Bovendien zijn navigatiecamera's op de centrale mast en op alle vier de hoeken van de rover gemonteerd om gevaren te voorkomen.
Het vaartuig bevat ook een aantal nieuwe hulpmiddelen voor het analyseren van grond- en gesteentemonsters in termen van chemische samenstelling. Een robotarm met verschillende spectrometers analyseert het mineraalgehalte van gesteenten en een gaschromatograaf zal het gasmengsel van de atmosfeer van Mars op moleculair niveau bepalen. De ChemCam, gebruikt voor analyse op afstand van monsters, kan een stuk rots verdampen van meer dan 20 voet afstand door een gerichte laserpuls te schieten, en analyseert vervolgens de inhoud van de rots door het licht te verzamelen dat eruit wordt uitgezonden.
"Met Opportunity en Spirit kunnen we rondkijken, de rotsen naderen, onze instrumenten erop zetten en iets zeggen over hun chemie, " zegt Grant. "Met Curiosity kunnen we dat allemaal nog doen, maar nu hebben we een heel analytisch laboratorium aan boord, zodat we de volgende stappen kunnen nemen en andere informatie kunnen vinden die kan uitwijzen of dit misschien bewoonbaar was of niet."
Na de landing ondergaat het vaartuig een aantal uitrustingscontroles en begint het zijn landingsplaats te verkennen: Gale Crater. Van bijzonder belang is een berg in het midden van de krater die bekend staat als Mount Sharp, bestaande uit een reeks sedimentlagen waarvan wetenschappers denken dat deze ons kunnen helpen de evolutie van Mars te begrijpen van een planeet met vloeibaar water - en mogelijk organische verbindingen - naar een grotendeels kale omgeving.
"Deze gelaagde sedimenten registreren, net als sedimentaire gesteenten hier op aarde, de omgevingscondities van toen ze werden afgezet, " zegt Grant. “Dus wat we hopen te hebben is eigenlijk een boek dat van onderaf kan worden gelezen, en als we hoofdstuk voor hoofdstuk, laag voor laag doorlopen, kunnen we begrijpen wat er met die omstandigheden is gebeurd, hoe en waarom ze zijn veranderd en uiteindelijk hoe we eindigde op de Mars die we vandaag zien. "
Grant gaat momenteel naar NASA's Jet Propulsion Laboratory in Californië om bij de rest van het team van de missie te zijn voor de landing op maandag. Omdat signalen van Curiosity 14 minuten duren om helemaal van Mars naar de Aarde te reizen, worden de wetenschappers gedwongen een effectieve versie van de landing te bekijken - iets dat het evenement bijzonder stressvol maakt voor het controleteam.
“Terwijl je de gegevens over het ruimtevaartuig ziet aankomen voor een landing, is de landing al gebeurd. Het is alsof je 's nachts naar de Olympische Spelen kijkt: iemand heeft die race al gewonnen, maar je weet niet wie, ' zegt hij. "Het is erg gespannen en erg zenuwslopend - maar het is ook erg spannend."
