Rond 1800 kwam een onheilspellend refrein, Ka ngaro ā-moa te tangata of "De Māori zullen uitsterven zoals de moa, " het lexicon van de inheemse Nieuw-Zeelanders 'whakataukī of voorouderlijke uitspraken ingegaan. Onderzoekers beweren nu dat deze waarschuwing, evenals een reeks vergelijkbare voorspellingen en observaties verspreid over de Māori’s mondelinge traditie, suggereert dat de bevolking zich niet alleen bewust was van het concept van uitsterven, maar ook scherp was afgestemd op de mogelijke gevolgen van een dergelijke plotselinge verdwijning.
In een artikel gepubliceerd door The Conversation, vermelden drie Nieuw-Zeelandse wetenschappers - conservatiebioloog Priscilla Wehi, Māori-onderzoeker Hēmi Whaanga en computerbioloog Murray Cox - sporen van de moa, een gigantische loopvogel uit de regio, over Whakataukī. Hun bevindingen, onlangs gepubliceerd in Human Ecology, onthullen verrassende verbanden tussen taal, cultuur en biodiversiteit.
Whakataukī biedt 'intieme waarnemingen over de natuur', schrijven de auteurs voor The Conversation. Sommigen beschrijven de voedselbronnen van de gemeenschap, terwijl anderen kort en bondig advies geven dat vergelijkbaar is met Engelse spreekwoorden. Degenen die vogels overweldigend vermelden, bevatten de moa, met details over het uiterlijk, het gedrag en, vooral, de smaak van de soort.
Volgens Virginia Morell van het tijdschrift Science, bevolkten negen moa-soorten Nieuw-Zeeland in de eeuwen voorafgaand aan de komst van de Māori, Polynesische navigators die vermoedelijk tussen 1250 en 1300 in golven in het land van het eiland zijn aangekomen. Kort nadat de nieuwe bewoners zich hadden gevestigd, verdween de moa echter.
Evolutionaire bioloog van de universiteit van Kopenhagen, Morten Allentoft, hoofdauteur van een onderzoek uit 2014 naar de abrupte ondergang van de moa, vertelt Morell dat er geen bewijs is van een slinkende moa-populatie in de 4000 jaar voorafgaand aan hun uitsterven. De aantallen van de vogels bleven stabiel en DNA-analyse liet geen afname van genetische diversiteit zien, die typisch zou optreden tijdens perioden van populatiedaling.
In plaats van een eeuwenlange weg naar uitsterven te vinden, waren Allentoft en zijn collega's getuige van een snel einde dat werd veroorzaakt door menselijke activiteit.
"We denken graag dat inheemse mensen in harmonie met de natuur leven, " vertelt Allentoft aan Morell. “Maar dit is zelden het geval. Overal zullen mensen nemen wat ze nodig hebben om te overleven. Zo werkt dat."
De nieuwe studie bouwt voort op deze bestaande verklaringen om de reactie van de Māori op de verdwijning van de moa te analyseren - een veel minder tastbare taak die hen opsloeg in de uitgebreide mondelinge geschiedenis van de inheemse bevolking.
De moa is slechts een van de vele grote vogelsoorten die zijn uitgeroeid door de komst van menselijke activiteit. Maar de namen van de Māori voor de meeste van deze verdwenen soorten, waaronder de gigantische adzebill en de Nieuw-Zeelandse raaf, zijn verloren, schrijven de auteurs in The Conversation. Verhalen over de moa duiken echter lang na hun uitsterven op in whakataukī.
"Ze waren een postersoort, " legt het team uit. “Een hashtag. Veel uitspraken betreuren het verlies van de moa, met behulp van verschillende woorden en verschillende frasering, maar met een echo die zich steeds opnieuw herhaalt. '
Ongeveer 200 jaar voordat "De Māori zullen uitsterven zoals de moa" de whakataukī van de gemeenschap binnenkwam, verscheen een soortgelijke zin. In Māori is het gezegde kort en niet bijzonder zoet: Mate ā-moa of "Dead as the moa."
Rond dezelfde tijd als de "De Māori zullen uitsterven zoals de moa" ontstonden variaties, van Ka ngaro ā-moa te iwi nei (Deze stam zal verdwijnen als de moa) tot Ka ngaro i te ngaro o te moa (Verloren als het verlies van de moa) ging ook whakataukī binnen. Ondanks het feit dat de moa al eeuwen verdwenen was, behield de kracht van de vogel als symbool van uitsterven niet alleen zijn potentie, maar weerspiegelde hij ook de vrees voor uitsterven door Mori door toedoen van oprukkende Europese aankomsten.
"Deze herverdeling van whakataukī met betrekking tot het verlies van moa uit de vijftiende eeuw tot een veel latere negentiende-eeuwse sociale crisis - de dreigende en zeer reële dreiging van biologische en culturele uitsterving van Māori - benadrukt krachtig de impact van moa op de culturele psyche van Māori, " de auteurs schrijven in hun studie. "De frequentie en inhoud van deze latere whakataukī ondersteunen de opvatting dat Māori niet alleen op de hoogte was van het sombere einde dat moa tegenkwam, maar ook dat moa uitsterven diende als een archetypisch voorbeeld voor uitsterven in het algemeen."
Tegenwoordig blijft de Māori-cultuur bestaan. En dankzij het behoud van de orale traditie van Māori hebben onderzoekers nieuwe inzichten verkregen over uitsterven, taalkunde en, misschien nog belangrijker, het met elkaar verbonden lot van de mensheid en het milieu.
