Hoewel we misschien geen leven op Mars vinden, toont een nieuwe studie aan dat we nog minstens 17 miljard andere kansen hebben. Astrofysicus Francois Fressin leidde onlangs een team van onderzoekers van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics bij het analyseren van drie jaar gegevens van Kepler, een ruimtewaarnemingscentrum dat in 2009 werd gelanceerd om aardachtige planeten te ontdekken, en ontdekte dat een op de zes sterren in ons sterrenstelsel in een baan om een planeet die ongeveer even groot is als die van ons.
Kepler verzamelt gegevens door periodiek dimmen te controleren in het licht van meer dan 160.000 sterren. Deze kleine eclipsen, als ze regelmatig zijn, suggereren de aanwezigheid van planeten in een baan rond de centra van de sterren. De techniek is echter niet waterdicht. Van bijna 2.700 planetaire kandidaten die in de drie jaar van observatie van Kepler zijn geïdentificeerd, wisten wetenschappers niet hoeveel bonafide aardse planeten waren en hoeveel valse positieven waren - twee sterren kruisten zich bijvoorbeeld of andere factoren die vergelijkbare dimmen veroorzaken .
Het was de taak van Fressin om een manier te vinden om de resultaten van Kepler te controleren om de nauwkeurigheid van het observatorium te bepalen. "Het vereist wat werk, " zegt hij. "Wat we doen is een simulatie van alle astrofysische configuraties die we kunnen bedenken die een planeet kunnen nabootsen."
Door alle mogelijkheden voor te stellen van wat geen planeten ter grootte van de aarde kunnen zijn, dat wil zeggen, hebben Fressin en zijn team een formule bedacht om te voorspellen welk percentage potentiële planetaire kandidaten daadwerkelijk planeten zijn. Zijn simulatie toonde aan dat bedriegers slechts 9, 5 procent van de kandidaten konden uitmaken, wat suggereert dat de resterende 90, 5 procent echt is.
De resultaten van Fressin, die aantonen dat op de bestudeerde baanafstanden één op zes sterren in de Melkweg in een baan rond een planeet ter grootte van de aarde draait. Ongeveer een vierde van alle sterren heeft een super-aarde in een baan en dezelfde fractie heeft een mini-Neptunus. Slechts ongeveer 3 procent van de sterren heeft een grote Neptunus en slechts 5 procent een gasreus. (Foto door F. Fressin, met dank aan het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) Op basis van de ongeveer 100 miljard sterren in de Melkweg, kon Fressin schatten dat ongeveer 17 procent van de sterren in onze melkweg - maar liefst 17 miljard - een planeet ter grootte van een aarde hebben die rond dezelfde afstand als Mercurius tot de zon cirkelt. Hij rapporteerde de bevindingen van zijn team op dinsdag, slechts een dag voordat een andere groep astronomen van de Universiteit van Californië, Berkeley en de Universiteit van Hawaï in Manoa bijna identieke bevindingen aankondigde.
Dit resultaat is een groot probleem, zegt Fressin, omdat het wetenschappers in staat stelt voor het eerst met enige zekerheid te beweren dat Kepler betrouwbaar het voorkomen van kleine planeten registreert, en het laat zien dat we verre, verre van alleen zijn in onze planetaire omvang in de Melkweg - een bevestiging die ons een glimp geeft van hoeveel mogelijkheden er zijn voor buitenaards leven.
"Het is heel moeilijk om te weten waarnaar we moeten zoeken als we op zoek zijn naar een ander leven", zegt Fressin, omdat we maar één voorbeeld kennen - onze planeet. Hij legt uit dat grotere gasvormige planeten te vluchtig lijken en dat kleinere planeten niet genoeg atmosfeer lijken te hebben om levende wezens te ondersteunen, dus het doorzoeken van onze melkweg naar planeten met dezelfde grootte is waarschijnlijk onze beste gok als we ooit buitenaardse wezens hopen te vinden.
Deze vraag of er al dan niet leven elders in het universum bestaat, is de aanleiding voor het onderzoek van Fressin. Hoewel hij toegeeft dat beide mogelijkheden 'eng' zijn, beschouwt hij het proces van ontdekking als essentieel voor ons zelfbegrip. In het leven kun je jezelf niet echt kennen zonder contact met anderen, zegt hij. “Je kunt het land waarin je woont niet echt kennen als je geen andere landen hebt bezocht. Ik heb de indruk dat het hetzelfde kan zijn voor wat leven als bewoners van de aarde betekent. Je moet de andere werelden kennen. '
Fressin vermeldt dat hij "optimistisch" is dat onderzoekers tekenen van buitenaards leven zullen vinden in de "misschien-niet-zo-verre-toekomst", maar waarschuwt dat het vinden van een leven dat lijkt op het onze een veel grotere uitdaging is: "Het is de vraag of we het bewijs zullen vinden van intelligente, geavanceerde beschavingen die moeilijker te beantwoorden zijn.
"Maar de kleine stapjes zijn de moeite waard", zegt hij.
