Zeshonderdtweeënveertig jaar geleden begonnen burgers in de Duitse stad Aken hun huizen uit te storten en de straat op te gaan, waar ze oncontroleerbaar begonnen te kronkelen en wervelen. Dit was de eerste grote uitbraak van dansende pest of choreomanie en het zou zich de komende jaren over Europa verspreiden.
Tot op de dag van vandaag weten experts niet wat de razernij veroorzaakte, waardoor degenen die tot uitputting dansten, zouden kunnen rijden. De uitbraak in Duitsland heette St. John's dans, maar het was niet de eerste verschijning van de manie of de laatste, volgens The Black Death en The Dancing Mania, oorspronkelijk gepubliceerd in 1888. In het boek, Justus Friedrich Karl Hecker fantasierijk beschrijft het spektakel van St. John's dans als volgt:
Ze vormden hand in hand cirkels en leken alle controle over hun zintuigen te hebben verloren, bleven dansen, ongeacht de omstanders, urenlang samen in wild delirium, totdat ze uiteindelijk op de grond vielen in een staat van uitputting. Ze klaagden vervolgens over extreme onderdrukking en kreunden alsof ze in de doodsangst zaten, totdat ze werden gehuld in doeken die strak om hun middel waren gebonden, waarop ze weer herstelden, en tot de volgende aanval vrij van klachten bleven.
De "ziekte" verspreidde zich naar Luik, Utrecht, Tongres en andere steden in Nederland en België, langs de Rijn. In andere tijden en andere vormen werd de manie de dans van St. Vitus genoemd. Tijdens de middeleeuwen was de kerk van mening dat de dansers bezeten waren door de duivel of misschien vervloekt door een heilige. In Italië Tarantism genoemd, geloofde men dat het dansen werd veroorzaakt door het bijten van een spin of een manier om het gif te achterhalen dat de spinachtige had geïnjecteerd.
Meer moderne interpretaties geven de schuld aan een toxine geproduceerd door schimmel die op rogge groeide. Ergotvergiftiging of ergotisme kan hallucinaties, spasmen en wanen veroorzaken dankzij de psychoactieve chemicaliën die worden geproduceerd door de schimmel Claviceps purpurea, schrijft Steven Gilbert voor de Toxipedia .
Maar niet alle regio's die getroffen zijn door de vreemde dwang om te dansen zouden de thuisbasis zijn van mensen die rogge consumeerden, merkt Robert E. Bartholomew op in een artikel voor de juli / augustus 2000-editie van Skeptical Inquirer . Bovendien gebeurden de uitbraken niet altijd tijdens het natte seizoen waarin de schimmel zou zijn gegroeid.
De dans van St. Vitus betekende later Sydenham chorea, een aandoening die kinderen trof en onwillekeurige trillingen in de armen, benen en het gezicht veroorzaakte. Die krampen waren echter niet het soort dansen dat werd beschreven in de uitbraken van dansende manie.
Een andere opmerkelijke epidemie brak uit in de stad Straatsburg in 1518. Het begon in juli toen een vrouw genaamd Frau Troffea begon te dansen. Binnen een maand namen 400 mensen deel aan de waanzin. Vooral deze pest werd waarschijnlijk verergerd door blijkbaar goedbedoelende functionarissen die dachten dat de slachtoffers het gewoon moesten dansen en afschudden. Ze reserveren gildehallen voor de dansers, huurden professionele pijp- en drumspelers en dansers in om mensen geïnspireerd te houden, schrijft John Waller voor BBC.com.
Waanzin is uiteindelijk wat sommige experts denken dat zo'n bizar fenomeen heeft veroorzaakt. Waller legt uit dat de inwoners van Straatsburg in 1518 worstelden met hongersnood, ziekte en het geloof dat bovennatuurlijke krachten hen konden dwingen te dansen. In 1374 leed de regio nabij de Rijn aan de nasleep van een andere, ware pest: de Zwarte Dood. Waller beweert dat de dansers in extreme psychologische nood verkeren en in staat waren om in trance te raken - iets dat ze zo lang zouden moeten dansen. Hij wijt de dansende manie aan een soort massahysterie.
Bartholomeus is het daar niet mee eens. Hij wijst erop dat records uit die tijd beweren dat de dansers vaak uit andere regio's kwamen. Het waren religieuze pelgrims, stelt hij. Hij schrijft:
Het gedrag van deze dansers werd als vreemd beschreven, want terwijl ze acties vertoonden die deel uitmaakten van de christelijke traditie en hulde bracht aan Jezus, Maria en verschillende heiligen in kapellen en heiligdommen, waren andere elementen vreemd. Radulphus de Rivo's kroniek Decani Tongrensis stelt dat 'in hun liederen de namen van duivels werden uitgesproken waarvan nog nooit eerder was gehoord. . . deze vreemde sekte. "Petrus de Herenthal schrijft in Vita Gregorii XI :" Er kwam naar Aken. . . een nieuwsgierige sekte. 'De Chronicon Belgicum Magnum beschrijft de deelnemers als' een sekte van dansers '.
Zodra de eerste dansers aan hun vreemde ritueel begonnen, deden andere mensen misschien mee en beweerden overweldigd te zijn door een dwang. Maatschappelijke verboden tegen dergelijk ongebreideld gedrag kunnen dan terzijde worden geschoven.
Uiteindelijk lijkt de oorzaak van choreomanie mysterie te zijn, maar het zal nooit een fascinerend onderdeel van de Europese geschiedenis blijven.
