Elk molecuul in het universum vibreert op zijn eigen manier, afhankelijk van hoe zijn atomen zijn gerangschikt. Door het bestuderen van de elektromagnetische straling die sterren en nevels uitzenden, kunnen astronomen allerlei informatie extrapoleren van miljoenen kilometers ver, tot hun chemische samenstelling.
gerelateerde inhoud
- Hoeveel ruimte hebben astronauten nodig?
Zoals blijkt, zijn de schijnbaar talloze combinaties van chemische verbindingen op aarde slechts een kleine fractie van wat wetenschappers in de ruimte vinden. Veel van deze ruimteverbindingen zouden nooit op aarde kunnen bestaan en zouden aanwijzingen kunnen bevatten voor hoe de bouwstenen van het leven zijn ontstaan, schrijft Clara Moskowitz voor Scientific American .
Tot het einde van de jaren zestig betwijfelden wetenschappers dat moleculen überhaupt in de interstellaire ruimte konden bestaan, waarbij ze redeneerden dat de omstandigheden veel te zwaar waren voor chemische verbindingen. Maar in 1968 besloot een natuurkundige aan de Universiteit van Californië, Berkeley genaamd Charles Townes, toch een kijkje te nemen.
Na het upgraden van de zes-meter antenne op het Hat Creek Radio observatorium in Californië, ontdekt Townes sporen van ammoniak in de Sagittarius B2-wolk, schrijft Moskowitz.
"Hoe gemakkelijk en hoe opwindend!" Townes schreef voor de Astronomical Society of the Pacific in 2006. "Zowel de nieuwsmedia als wetenschappers begonnen ons te zoemen."
Wetenschappers beseften dat de ruimte vol was met chemicaliën. Sinds de ontdekking van Townes hebben astronomen meer dan 200 verschillende soorten verbindingen geïdentificeerd die in de ruimte rondzweven, vaak heel anders dan wat wetenschappers op aarde zien. Maar zelfs als wetenschappers de chemicaliën in een laboratorium kunnen recreëren, is het soms nog onduidelijk wat de chemische stof eigenlijk is, meldt Mozkowitz.
"Je kunt op het punt komen dat je in het lab dezelfde molecule hebt geproduceerd die in de ruimte voorkomt, maar je weet niet noodzakelijk wat de molecule is", zegt natuurkundige Michael McCarthy, die werkt bij het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics Moskowitz. "Dus dan moet je proberen de elementaire samenstelling af te leiden uit een combinatie van verschillende laboratoriumexperimenten met verschillende monsters."
Dit soort forensisch onderzoek bracht astrochemici ertoe te geloven dat de Paardenhoofdnevel een gigantische, natuurlijk voorkomende aardolieraffinaderij zou kunnen zijn. In 2011 hebben astronomen van het Institute of Millimeter Radioastronomy (IRAM) verbaasd over een vreemde golflengte die verschijnt in metingen van de enorme wolk van stof en gas. Analyse toonde aan dat het hoogstwaarschijnlijk een molecule was genaamd C3H +, of propynylidyne, die wordt gevonden in olie en aardgas op aarde, schreef Philippa Warr in 2012 voor Wired .
Deze jacht op nieuwe chemicaliën levert ook inzichten op over hoe de basisbouwstenen van het leven kunnen zijn gevormd. Wetenschappers stellen voor dat één type van deze blokken, of aminozuren, in moleculaire wolken wordt gevormd wanneer sterren worden geboren en vervolgens naar de aarde worden gebracht door kometen of asteroïden.
Astronomen hebben bewijs gevonden van aminozuren in de ruimte, maar er moet meer onderzoek worden gedaan om zeker te weten hoe ze worden gevormd en of ze uniek zijn voor de aarde, schrijft Moskowitz.
Wat de oorsprong van het leven ook is, het is duidelijk dat wetenschappers veel te leren hebben van de vreemde chemicaliën die tussen de sterren zweven.
