Het ruimtevaartuig Messenger, gelanceerd door NASA in augustus, zal zes en een half jaar reizen voordat het in een baan rond de planeet Mercurius gaat voor een missie die twee dagen zal duren. Twee Mercurius-dagen, dat wil zeggen - een dag op de planeet, van zonsopgang tot zonsondergang, wat overeenkomt met 176 dagen op aarde. De instrumenten van Messenger zullen een beeld vormen van het oppervlak van Mercurius - inclusief een volledig halfrond dat geen ruimtevaartuig eerder heeft gezien - de zwaartekracht en het magnetische veld van de planeet meten en gegevens verzamelen over de structuur en samenstelling van zijn korst. Zijn de buitenste delen van de gigantische ijzeren kern van de planeet nog steeds gesmolten? Welke consequenties voor de geologische geschiedenis van Mercurius waren vulkanische activiteit, tektonische fouten en de machtige impact van objecten vanuit de ruimte? Het bewijs dat nodig is om deze vragen te beantwoorden, bevindt zich op meer dan 50 miljoen mijl afstand en Messenger is gestuurd om de afstand te verkleinen.
In het team dat verantwoordelijk is voor de baanbrekende missie is Thomas Watters, een geoloog bij het Smithsonian's Center for Earth and Planetary Studies (CEPS). Inderdaad, CEPS-wetenschappers helpen NASA regelmatig bij het verkennen van de hemel. De geologen en geofysici van CEPS, een onderzoekseenheid binnen het Smithsonian's National Air and Space Museum (NASM), gebruiken afbeeldingen en gegevens van satellieten die rond de aarde draaien en bemande en robotachtige ruimtemissies om de geologische geschiedenis van de planeten in ons zonnestelsel te volgen. Ze vertrekken van een basis van expertkennis over wat ze van dichtbij kunnen waarnemen (vulkanisme, overstromingen, kratering, tektoniek en zandbewegingen op aarde), en tegen dat lokale bewijs lezen ze het bewijs terug dat uit de hemel is teruggekeerd.
In januari 2004 leidde NASA de Rover-voertuigen Spirit en Opportunity naar het oppervlak van Mars, waar de twee buitengewoon capabele robots de rol van vlees-en-bloedgeologen op zich namen. Ze zullen die rol waarschijnlijk een groot deel van 2005 blijven vervullen, misschien langer. Een andere CEPS-geoloog, John Grant, hielp bij het plannen van de activiteiten van de Rovers en heeft bijgedragen aan de externe bediening van de machines. De robots hebben het oppervlak van de planeet geplukt en hun instrumenten aangeraakt door vreemde rotsblokken, grijs gesteente en afgeronde kiezels die aanwijzingen kunnen bevatten voor de geschiedenis van water op Mars. Met elke missie worden we dichterbij gebracht om te weten of water lang genoeg op de planeet bestond om een bepaalde vorm van leven te behouden. Het onderzoek zal opnieuw worden voortgezet in de zomer van 2005, wanneer NASA de Mars Reconnaissance Orbiter lanceert. Aan boord zal de meest capabele camera ooit in de ruimte worden getild - zo nieuwsgierig als een spionagesatelliet en krachtig genoeg om functies op minder dan een meter afstand op het aardoppervlak op te lossen. Een radarsignaal op de Orbiter laat wetenschappers onder het oppervlak, tot een diepte van meer dan een halve mijl, zoeken op zoek naar geologische lagen en mogelijke ijsafzettingen. En terwijl de Orbiter de planeet scant en door zijn korst tuurt, zullen CEPS-wetenschappers Bruce Campbell en John Grant tot de pionierende waarnemers op aarde behoren.
Geweldige wetenschap - prestaties die grenzen verleggen, net als de projecten waaraan CEPS-onderzoekers deelnemen - is de levensader van een groot wetenschapsmuseum. Natuurlijk zijn collecties, zowel van objecten als van gegevens, ook essentieel. Maar bij NASM, net als in het Smithsonian, worden de collecties aan het publiek gepresenteerd door wetenschappers, historici en andere professionals die met gezag over hen kunnen spreken vanwege hun onderzoekservaring. CEPS-personeel beheert bijvoorbeeld twee galerijen in NASM, één over de aarde, de andere over de planeten. De tentoonstellingen nodigen bezoekers uit om hun geest aan te passen aan de uitgestrekte geologische tijd, en zich voor te stellen hoe het is om andere werelden te bewandelen. De poging om op die werelden thuis te zijn, is uiteindelijk een poging om meer thuis te zijn op deze wereld, om beter te begrijpen, dat wil zeggen hoe de aarde is ontstaan - en is gekomen om het leven te ondersteunen. Aanwijzingen voor onze geschiedenis kunnen op verre planeten worden bewaard, net zoals elementen van hun geschiedenis in de onze kunnen worden geëtst. En met vaardigheden tegelijk visionair en precies, zoeken en lezen CEPS-onderzoekers de aanwijzingen.
