Toen Dr. Gunther von Hagens in de jaren zeventig 'plastinatie' begon te gebruiken om menselijke lichamen te behouden, anticipeerde hij waarschijnlijk niet op het wilde succes van de tentoonstellingen van Body World die voortkwamen uit zijn creatie. Body Worlds heeft sindsdien miljoenen bezoekers ontvangen voor zijn exposities, waaronder zes spin-offs. De uitlopers omvatten een versie over vitale organen en een andere met geplastineerde dierenresten. Het proces vervangt natuurlijke lichaamsvloeistoffen door polymeren die uitharden om reukloze en droge 'specimens' te maken.
gerelateerde inhoud
- Deze 17e-eeuwse anatomist maakte kunst uit lichamen
- Morbid Anatomy Museum sluit zijn deuren
- Verken Haunting Relics of Death met nieuw fotografieboek
Bevroren op zijn plaats, geplastineerde overblijfselen in de exposities zijn rigide gesteld - zowel voor een dramatisch effect als ter illustratie van specifieke lichaamskenmerken. Meer dan 40 miljoen museumbezoekers zijn deze tentoonstellingen op meer dan 100 verschillende locaties wereldwijd tegengekomen. Zelfs copycat-exposities zijn van start gegaan, waarbij erkende musea worden geschrapt ten gunste van plaatsen als het Luxor Hotel en Casino in Las Vegas.
Maar Body Worlds - hoewel het een volledig modern fenomeen lijkt dat alleen mogelijk is gemaakt met futuristische kunststoftechnologie - komt voort uit een lange traditie van populaire tentoonstellingen met echte en gesimuleerde menselijke resten. Wat trekt nog steeds zoveel mensen naar menselijke lichaamstentoonstellingen - zelfs vandaag?
Vroege exposities van menselijke lichamen
Al bijna zolang artsen en anatomisten hebben geprobeerd het lichaam te begrijpen, hebben ze geprobeerd het te bewaren, te illustreren en te presenteren. Kasten met curiosa die in de huizen van de Europese adel in de 16e eeuw werden getoond, bevatten vaak menselijke schedels. Toen burgermusea ontstonden in steden in heel Europa en de Verenigde Staten, begonnen sommigen formeel collecties te organiseren rond anatomische vragen.
De Hyrtl Skull-collectie in het Mütter Museum wordt nog steeds samen weergegeven. Onlangs organiseerde het museum een fondsenwervingscampagne 'Save Our Skulls' om de collectie beter te behouden. (George Widman, 2009, voor het Mütter Museum van The College of Physicians of Philadelphia) Medische musea waren vaak meer geïnteresseerd in pathologieën - abnormale medische aandoeningen of ziekten. Ze verzamelden ook duizenden schedels en botten, in een poging om fundamentele vragen over ras te beantwoorden. In het begin waren medische musea over het algemeen gesloten voor het publiek, in plaats daarvan richtten ze zich op het opleiden van medische studenten door praktische ervaring met specimens. Bijna met tegenzin begonnen ze hun deuren voor het publiek te openen. Toen ze dat eenmaal deden, waren ze verrast door het relatief grote aantal bezoekers dat nieuwsgierig hun galerijen binnenkwam.
Medische musea waren echter niet de enige instellingen die overblijfselen huisvestten. Collecties die meer gericht waren op het grote publiek, bevatten vaak ook dergelijke items. Het Army Medical Museum, bijvoorbeeld, gelegen langs de National Mall, vertoonde menselijke overblijfselen tussen 1887 en de jaren 1960 (levend als het National Museum of Health and Medicine). Het National Museum of Natural History van het Smithsonian bouwde zijn eigen grote lichaamscollecties, vooral tijdens de vroege 20e eeuw. Populaire exposities in het American Museum of Natural History toonden menselijke resten in New York op slechts een steenworp afstand van Central Park.
Opmerkelijke exposities met menselijke resten of innovatieve reproducties waren ook razend populair op World's Fairs, waaronder Chicago (1893), St. Louis (1904) en San Diego (1915), onder vele anderen. Mensen drukten galerijen zelfs terwijl deze exposities irritant bleken voor critici.
Lastige overgang van persoon naar exemplaar
In de zoektocht om snel collecties te bouwen, werden overblijfselen soms verzameld onder zeer twijfelachtige ethische omstandigheden. Lichamen werden uit graven verwijderd en verkocht, verzameld uit ziekenhuizen in de buurt van tentoonstellingen die doen denken aan menselijke dierentuinen, en lukraak verzameld van slagvelden.
In de Verenigde Staten werd het menselijk lichaam in de late 19e en vroege 20e eeuw geracialiseerd in bijna elk denkbaar opzicht. Veel mensen raakten geobsedeerd door de veronderstelde verschillen tussen inheemse Amerikanen, Afro-Amerikanen en Europese Amerikanen - en beweerden zo nu en dan claims in rigide hiërarchieën van de mensheid. De tentoonstellingen ontmenselijkte lichamen door ze te werpen als waarneembare gegevenspunten in plaats van echte menselijke wezens.
Sommige vertonen gemengde medische wetenschap en raciale wetenschap op een bizar onnauwkeurige manier. Artsen ondersteunden eugenetica-groepen die tijdelijke tentoonstellingen organiseerden waarin haar en schedels van verschillende apen en niet-blanke mensen werden vergeleken, en onderstreepten populaire opvattingen over de zogenaamd primitieve aard van mensen buiten de westerse beschaving. Voor onze moderne ogen zijn deze pogingen duidelijk gekleurd door wetenschappelijk racisme.
Uiteindelijk werd de geracialiseerde wetenschap die had geleid tot het verzamelen van duizenden schedels en andere botten van mensen over de hele wereld, steeds beter onderzocht. De vergelijkende studie van ras - die veel vroege vertoningen van menselijke resten domineerde - was grotendeels in diskrediet gebracht.
Inheemse activisten, die het beu waren hun voorouders als 'specimens' te zien, begonnen zich ook terug te trekken tegen hun vertoon. Sommige expositieplanners gingen op zoek naar andere methoden - waaronder meer geavanceerde modellen - en het tentoonstellen van echte menselijke resten werd minder prominent.
Tegen het midden van de eeuw was het minder gebruikelijk om echte menselijke resten in museumtentoonstellingen te tonen. Ondanks de incidentele Egyptische mummie werden museumresten achter de schermen grotendeels verbannen naar beenderenkamers.
Specimen vertoont tijdelijk vervagen
Met grotendeels ongegronde bezorgdheid zouden museumbeheerders, curatoren en andere critici die bezorgd zijn over het publiek walgen als ze levendige details over de menselijke anatomie te zien krijgen. Geleidelijk aan, naarmate medische illustraties beter en gemakkelijker te reproduceren werden in handboeken, leek de behoefte aan demonstraties met echte "specimens" te verdwijnen.
Voor het eerst getoond op een Wereldtentoonstelling in Chicago in 1933, werden doorzichtige modellen van het menselijk lichaam de komende jaren een favoriete attractie op medische tentoonstellingen. Modellen repliceerden werkelijke menselijke lichaamsdelen in plaats van ze in bewaarde vorm weer te geven. Tentoonstellingen werden soms geanimeerd met lichtshows en gesynchroniseerde lezingen.
Popular Science beschreef een model van de Wereldtentoonstelling van 1939, een alternatief voor echte menselijke exemplaren. (Popular Science, CC BY-NC) Later, in de jaren 1960, werden nieuwe transparante modellen gemaakt voor populair onderwijs. Uiteindelijk kwamen enkele van de vele transparante medische modellen in wetenschapsmusea terecht. Hoewel populair, blijft het onduidelijk hoe effectief de modellen waren om bezoekers te onderwijzen of te inspireren om meer te leren over het menselijk lichaam.
In de loop der jaren zijn de methoden voor het aanleren van anatomie veranderd. Veel medische musea zijn zelfs permanent gesloten. Degenen die niet over collecties konden beschikken door ze te schenken of te verkopen. Menselijk lichaam vertoont over het algemeen vervaagd van het publieke bewustzijn.
Maar na tientallen jaren van dalende bezoekersaantallen gebeurde er iets verrassends in een van de belangrijkste medische musea van het land. De displays van het Mütter Museum bleven zwaar putten uit zijn menselijke restencollecties, zelfs toen soortgelijke instellingen zich van dergelijke exposities verwijderden. Van het midden van de jaren tachtig tot 2007 groeide het aantal bezoekers dat de galerijen van Mütter betrad van ruwweg 5.000 bezoekers per jaar tot meer dan 60.000. Tegenwoordig is het museum het meest bezochte kleine museum in Philadelphia, met jaarlijks meer dan 130.000 bezoekers.
Toen Body Worlds halverwege de jaren negentig begon met het bezoeken van musea, maakte het gebruik van een nieuwsgierigheid in de VS die waarschijnlijk altijd heeft bestaan - een fascinatie voor de dood en het menselijk lichaam.
Het tonen van eens levende mensen in musea roept ongemakkelijke ethische vragen op. (Paul Stevenson, CC BY) Een glans van wetenschap toevoegen aan de doden
Mensen zijn vaak onrustig door te zien wat ooit leefde, ademde, mensen - mensen met emoties en gezinnen - werden omgezet in wetenschappelijke exemplaren die bedoeld waren voor publieke consumptie. Ondanks welk ongemak er ook opduikt, blijft de nieuwsgierige aantrekkingskracht van medische lichaamsvertoningen in openbare musea hangen, genoeg om ze consistent aantrekkelijk te maken als voer voor populaire tentoonstellingen.
Body Worlds stelt dat 'gezondheidsvoorlichting' het 'primaire doel' is, waarbij wordt uitgewerkt dat de lichamen in exposities worden gesteld om te suggereren dat wij als mensen 'van nature kwetsbaar zijn in een gemechaniseerde wereld'.
De exposities zijn gedeeltelijk succesvol in het bereiken van die missie. In spanning met de boodschap over menselijke kwetsbaarheid, is echter de wens om hen te behouden door hun natuurlijke verval door technologie te voorkomen.
Nu openbare scholen gezondheidsprogramma's snijden in klaslokalen in de VS, is het logisch dat mensen dit soort lichaamskennis ergens anders zoeken. Modellen zijn nooit zo uniek als aantrekkelijk vlees en botten.
Maar hoewel geladen emotionele reacties het potentieel kunnen hebben om nieuwsgierigheid te verhogen, kunnen ze ook het leren remmen. Terwijl museumbeheerders uiting gaven aan hun bezorgdheid dat bezoekers geschokt zouden zijn als ze echte menselijke lichamen zouden zien die tentoongesteld werden, heeft het publiek in plaats daarvan bewezen een bijna onverzadigbare dorst te hebben om wetenschappelijk vermoorde doden te zien.
In de plastinatieruimte. (Alamy) Gezien deze populariteit moeten musea bij het kiezen van menselijke lichamen ten volle rekening houden met de speciale implicaties en problemen van deze tentoonstellingen.
Een fundamentele zorg betreft de exacte oorsprong van deze lichamen. Kritieken ontlokten een officieel antwoord van von Hagens. Er bestaan grote ethische verschillen tussen tentoonstellingen, waaronder menselijke resten, waar vooraf toestemming is verleend door de overledene of via afstammelingen en museumdisplays met onthullende lichamen van individuen die geen keuze hadden.
Geestelijk heilige objecten en de overblijfselen van mensen uit het verleden bieden unieke problemen die op een gevoelige en individuele manier moeten worden aangepakt. Culturele en historische context is belangrijk. Overleg met levende voorouders is van cruciaal belang.
Exposanten moeten ook meer doen om deze displays in een grotere historische context voor bezoekers te plaatsen. Zonder dit zouden bezoekers kunstzinnig gevormde kadavers kunnen zien als kunstwerken, wat ze zeker niet zijn.
Dit zijn allemaal problemen waar we waarschijnlijk nog jaren mee zullen worstelen. Als de geschiedenis uit het verleden op toekomstige trends lijkt te wijzen, zullen bezoekers zich nog steeds aangetrokken voelen tot deze tentoonstellingen zolang het menselijk lichaam mysterieus en aantrekkelijk blijft.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Samuel Redman, universitair docent geschiedenis, Universiteit van Massachusetts Amherst
