Als je de vogelsoort zou kunnen raden die dodelijk door het keukenraam neerstortte op het moment van de geboorte van TS Spivet, zou het de mus van de Baird zijn, Ammodramus bairdii .
De geest van Tecumseh Sparrow Spivet, de slimme 12-jarige protagonist van de nieuwe roman "The Selected Works of TS Spivet" van Reif Larsen, lijkt losjes geïnspireerd door de tweede secretaris van het Smithsonian Institution, Spencer Baird, (1823- 1887).
Meer dan een dozijn soorten, waaronder de mus, zijn vernoemd naar Baird, die een gepassioneerd natuurwetenschapper was, met name ornithologie. Niet alleen heeft hij de Smithsonian's collectie vergroot van 6.000 naar 2, 5 miljoen exemplaren, hij richtte de Megatherium Society op, een groep jonge ontdekkingsreizigers die in de torens en kelder van Smithsonian Castle woonden toen ze zich niet door de Verenigde Staten waagden om specimens te kopen.
In dit verhaal ontmoet feit fictie. Wanneer de fictieve TS Spivet het ware verhaal van de samenleving hoort, zwijgt hij drie dagen lang, "misschien uit jaloezie dat de aandrang van de tijd op lineariteit mij verhinderde ooit lid te worden", schrijft hij. Spivet vraagt vervolgens aan zijn moeder om er een te beginnen in zijn thuisstaat Montana. Waarop ze antwoordt: "De Megatheriums zijn uitgestorven."
Maar geluk vindt Spivet wanneer een Mr. GH Jibsen, Undersecretary of Illustration and Design aan het Smithsonian, de preteen laat weten dat hij de prestigieuze Baird Award van de instelling heeft gewonnen voor de populaire vooruitgang van de wetenschap. Hoewel slechts 12, heeft Spivet al naam gemaakt op het gebied van wetenschappelijke illustratie. Hij zou bijvoorbeeld in kaart kunnen brengen hoe een vrouwelijke Australische mestkever Onthophagus sagittarius zijn hoorns gebruikt tijdens de copulatie. De vangst is dat niemand weet dat hij 12 is.
Dit is hoe "The Selected Works of TS Spivet" begint. De begaafde jonge kunstenaar, die net zo graag de wereld in kaart brengt als Spencer Baird graag verzamelde, vertrekt van Montana naar Washington DC om Mr. Jibsen te ontmoeten en zijn prijs op te eisen.
De auteur, Reif Larsen, begon met het schrijven van "TS Spivet" terwijl hij een MFA-student was aan de Columbia University. Hij besloot later om wetenschappelijke illustraties in de marges op te nemen (getekend door de auteur) om een extra dimensie aan het lezen toe te voegen. In een tijdperk waarin internet en Kindle alles beheersen, biedt Larsen's unieke hybride van literatuur, kunst en wetenschap een zeldzaam moment waarop je kunt zitten en echt kunt ervaren wat je leest. Een mogelijke uitzondering op de opmerking van de 19e-eeuwse wetenschapper Louis Agassiz: "Bestudeer de natuur, geen boeken."
