Op een dag in 1958 of '59 liep Ralph Eugene Meatyard een Woolworths-winkel in Lexington, Kentucky binnen. Een opticien van beroep, Meatyard was ook een fotograaf - een 'toegewijde amateur', noemde hij zichzelf - en hij keek uit naar rekwisieten. Hij komt misschien langs bij een antiekwinkel om griezelige poppen te kopen of komt uit een hobbywinkel met een pot met slangen of muizen genezen in formaline. In Woolworths stuitte hij op een reeks maskers waarvan de kenmerken een huwelijk van Picasso en een lantaarn suggereerden.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Meer dan 13 jaar haalde fotograaf Ralph Eugene Meatyard, hier getoond in 1965 of 1966, familie en vrienden over om een masker aan te trekken en voor zijn camera te poseren. (Het landgoed van Ralph Eugene Meatyard met dank aan Fraenkel Gallery, San Francisco) 
Meatyard zei dat maskers de verschillen tussen mensen hebben gewist. Hij fotografeerde zijn familie, hier getoond, in 1962. (Het landgoed van Ralph Eugene Meatyard met dank aan Fraenkel Gallery, San Francisco) 
"Ik voel dat 'reëler dan echt' de speciale provincie is van de serieuze fotograaf, " schreef Meatyard in 1961. Afgebeeld is Child as a Bird, c. 1960. (The Estate of Ralph Eugene Meatyard courtesy Fraenkel Gallery, San Francisco) 
Fotogallerij
gerelateerde inhoud
- Weegee's Day op het strand
"Hij hield meteen van hun eigenschappen, " herinnert zijn zoon Christopher, die destijds bij hem was. Meatyard père kocht enkele tientallen. "Ze waren latex en hadden een zeer unieke geur, " zegt Christopher, nu 56. "In de zomer konden ze heet en vochtig zijn."
In de loop van de volgende 13 jaar haalde Meatyard een processie van familie en vrienden over om een van de Woolworths-maskers aan te trekken en voor zijn camera te poseren. De resulterende foto's werden de bekendste van de foto's die hij achterliet toen hij stierf aan kanker in 1972, op 46-jarige leeftijd. Dat werk, zegt de fotograaf Emmet Gowin, die bevriend raakte met Meatyard in de jaren 1970, is "in tegenstelling tot iemand anders op deze wereld. ”
"Hij koos eerst het milieu, " zegt Christopher van de methode van zijn vader. "Dan zou hij naar dat specifieke licht op dat moment op die plaats kijken en scènes gaan componeren met de camera." Met de compositie gefotografeerd, vulde hij die vervolgens in en vertelde zijn onderwerpen waar hij zich moest plaatsen, welke kant op, of je moet bewegen of stilstaan.
Voor het portret uit 1962 op de vorige pagina koos Meatyard een verlaten ballpark in de minor league en regelde zijn vrouw en hun drie kinderen in de tribunes. (Christopher bevindt zich links; zijn broer Michael bevindt zich in het midden; zijn zus Melissa onderaan; en hun moeder, Madelyn, zit rechtsboven.) De titel die hij de afbeelding gaf - Romantiek (N.) Uit Ambrose Bierce # 3 - geeft alleen de breedste hint van wat hij van plan was: In zijn Devil's Dictionary had Bierce 'romantiek' gedefinieerd als 'fictie die geen trouw aan de God van de Dingen is zoals ze zijn'.
Maar toch, waarom maskers? Nou, "het idee van een persoon, een foto, bijvoorbeeld, van een jong meisje met de titel 'Rose Taylor' of de titel 'Rose' of helemaal geen titel wordt iets heel anders, " zei Meatyard ooit. '' Rose Taylor 'is een specifiek persoon, of je haar nu kent of niet. 'Rose' is algemener en kan een van de vele Roses zijn - veel mensen. Geen titel, het zou iedereen kunnen zijn. 'En op dezelfde manier dient een masker' als een niet-personaliserende persoon. '
En waarom zou iemand dat willen doen? In een essay over Meatyard's werk citeert de criticus James Rhem een van zijn oppassers, Mary Browning Johnson: "Hij zei dat hij het gevoel had dat iedereen verbonden was, en wanneer je het masker gebruikt, neem je de verschillen weg."
Gowin, die poseerde voor een portret van Meatyard, herinnert zich dat hij dacht dat het dragen van een masker zeker elk gevoel van persoonlijkheid zou wissen. "Maar toen ik de foto's zag", zegt hij, "realiseerde ik me dat, hoewel je het masker hebt, je lichaamstaal je volledig weggeeft. Het is alsof je helemaal naakt bent, volledig onthuld. '
Meatyard, wiens achternaam van Engelse afkomst is, werd in 1925 geboren in Normal, Illinois. Hij diende bij de marine tijdens de Tweede Wereldoorlog en studeerde kort pre-tandheelkunde voordat hij een carrière als opticien begon. Hij pleitte ervoor om zijn hele werkzame leven te ruilen - van 9 tot 5 op weekdagen, van 9 tot 12 uur op zaterdag - maar fotografie werd zijn heersende passie kort nadat hij in 1950 zijn eerste camera kocht om zijn pasgeboren zoon Michael te fotograferen. Vier jaar later trad Meatyard toe tot de Lexington Camera Club. Eindeloos nieuwsgierig zocht hij inspiratie in filosofie, muziek en boeken - historische fictie, poëzie, korte verhalen en collecties van Zen-koans. Zen en jazz waren blijvende invloeden. "Hoeveel zakenmensen leiden meditatiegroepen in boeddhistische stijl tijdens de lunch?", Vraagt Gowin.
Ondanks zijn zelfbenoemde status als amateur, werd Meatyard al snel bekend in serieuze fotografiecirkels. In 1956 werd zijn werk tentoongesteld naast dat van Ansel Adams, Aaron Siskind, Harry Callahan en Edward Weston. Vijf jaar later noemde Beaumont Newhall, toen directeur van het George Eastman House, hem in Art in Amerika als een van de "nieuwe talenten" in de Amerikaanse fotografie. Eind jaren zestig werkte hij samen met de schrijver Wendell Berry aan The Unforeseen Wilderness, een boek over Kentucky's Red River Gorge. In 1973 noemde de New York Times hem een 'backwoods oracle'.
Zijn laatste grote project was The Family Album of Lucybelle Crater, een serie portretten van zijn vrouw en een roterende cast van familie en vrienden; het werd postuum gepubliceerd in 1974. De titel van het project werd geïnspireerd door het Flannery O'Connor-verhaal 'The Life You Save May Be Your Own', waarin een vrouw zichzelf en haar doofstomme dochter voorstelt als 'Lucynell Crater'. Het boek van Meatyard, iedereen wordt gemaskeerd en iedereen wordt geïdentificeerd als "Lucybelle Crater." Zoals Gowin zegt over zijn vriend: "Hij was zoveel mensen, allemaal in één."
De bookish Zen jazzmeister diende ook als president van de lokale PTA en de Little League en gooide hamburgers op het Fourth of July-feest. Meatyard "was een rustige, schuwe, charmante persoon aan de oppervlakte", zegt zijn vriend de schrijver Guy Davenport. Maar dat, voegde hij eraan toe, was "een bekende list van het Amerikaanse genie."
David Zax, een freelance schrijver die in Brooklyn, New York woont, levert regelmatig bijdragen aan Smithsonian .
