Voordat Neil Armstrong op 20 juli 1969 zijn 'kleine stap voor een man' kon zetten, ondergingen hij en de rest van de bemanning van Apollo 11 een rigoureus trainingsregime om zich voor te bereiden op hun missie naar de maan. Terwijl veel van hun instructies plaatsvonden in de klas en bij testfaciliteiten, droeg NASA de astronauten ook op met taken zoals het verzamelen van geologische monsters en het binnenkomen en verlaten van de maanmodule om te helpen spiergeheugen op te bouwen om deze activiteiten op de maan te repliceren. Om hun training zo realistisch mogelijk te maken, trainde de bemanning op locaties hier op aarde die griezelig veel leken op de topografie van de maan.
"[NASA] was op zoek naar plaatsen die ruwweg de geologische kenmerken van de maan zouden benaderen, " zegt Stephen Garber, een beleidsanalist in het NASA History Program Office, "maar omdat we er nog niet eerder waren geweest, was het iets van een raadspel."
Tijdens hun training ondernamen astronauten Neil Armstrong, Buzz Aldrin en Michael Collins frequente veldreizen, zowel nationaal als internationaal, hoewel het grootste deel van hun veldwerk was gevestigd in het Amerikaanse zuidwesten op locaties in Arizona, Texas en Nevada.
"De reden dat ze op zoveel locaties trainden was om waardering te krijgen voor de verschillende aspecten van verschillende geologische kenmerken [waarmee ze tijdens hun missie in contact zouden komen]", zegt Garber. “Ze hadden ook een combinatie van klassikale training en veldtraining, hoewel de veldtraining echt een behoorlijke hoeveelheid benadrukte omdat [NASA] de procedures in het spiergeheugen van de astronauten wilde doordringen, zodat ze niet veel moesten uitgeven tijd om je zorgen te maken over hoe je een monster neemt of hoe je een foto maakt. Wetenschappers terug op aarde zouden de monsters en foto's later kunnen analyseren; de astronauten hadden genoeg te doen en het ging erom ze veilig thuis te brengen. '
Met hun handen en kleine schoppen oefenden de astronauten herhaaldelijk het verzamelen en analyseren van rots- en grondmonsters op verschillende locaties, zodat het proces erin zou worden ingebakken zodra ze op de maan aankwamen. Andere even belangrijke simulaties die ze voerden, waren het selecteren van locatielocaties, het graven van greppels en het verzamelen van monsters op verschillende niveaus, het drijven van kernbuizen in de grond voor het verzamelen van monsters, het beschrijven van geologische kenmerken zowel verbaal als schriftelijk, het documenteren van sites met behulp van fotografie en het adequaat labelen van de monsters ze verzamelden.
NASA zag de voordelen van training op maananalogen, die worden gedefinieerd als gebieden op aarde die worden gebruikt om de topografie en geologie van de maan te simuleren, en maakte van analoge missies een gemeenschappelijk trainingsinstrument voor astronauten die zich voorbereiden op toekomstige ruimtevaart, inclusief voor daaropvolgende Apollo-missies .
Nu het 50-jarig jubileum van Apollo 11 snel nadert, dienen deze trainingslocaties als een fysieke herinnering aan een van de grootste prestaties van de mensheid. Hier zijn vijf locaties in de Verenigde Staten die u kunt bezoeken:
Cinder Lake Crater Field, Arizona
Luchtfoto van Cinder Lake, San Francisco Mountain en aangrenzende buurten, Coconino County, Arizona. (Jon Mason, US Geological Survey) Tussen juli en oktober 1967 was NASA op een missie om van een site van 500 voet bij 500 voet net buiten Flagstaff, Arizona, een spiegelbeeld te maken van een deel van het maanoppervlak. Gewapend met tonnen TNT en ammoniumnitraat, werkte NASA samen met de US Geological Survey (USGS) om kraters te blazen in deze strook land die werd gekozen vanwege de vele lagen vulkanische sintels, die het uiterlijk van de maan benaderden. Werknemers gebruikten satellietbeelden als hun gids om de topografie op een 1: 1 schaal te dupliceren. In de loop van de volgende 120 dagen creëerden arbeiders 47 kraters met diameters van tussen de 5 voet en 43 voet, wat Mare Tranquillitatis (Sea of Tranquility), de geplande maanlandingsplaats van Apollo 11, benadert.
Tijdens hun veldtraining bezocht de bemanning dit door de mens gemaakte kraterveld in de maanmodule en werden getest op hun vermogen om hun locatie een naam te geven door alleen vanuit de ramen van de LM naar de topografie om hen heen te kijken en het te lokaliseren op satellietbeelden. In de loop der jaren zouden NASA en de USGS extra kratervelden creëren om astronauten te trainen voor toekomstige Apollo-missies. Hoewel de kraters niet zo uitgesproken zijn als 50 jaar geleden vanwege weersinvloeden en menselijk gebruik (ze zijn vooral populair bij off-roaders en ATV's), zijn ze nog steeds zichtbaar en toegankelijk voor het publiek.
De eerste klasse NASA-astronauten, de 'Mercury 7' genaamd, werd onderworpen aan een reeks rigoureuze tests om ze voor te bereiden op ruimte, van warmtekamers tot gesimuleerde gewichtloosheid.Grand Canyon, Arizona
Dr. E. Dale Jackson, US Survey Geologist, met astronauten Neil Armstrong, Richard Gordon en Don F. Eisele tijdens geologische training in Grand Canyon, Arizona, in 1964 (NASA) Hoewel alle drie de Apollo-astronauten goed thuis waren in het bedienen van de Command Module Columbia, het ruimteschip dat hen de ruimte in zou schieten, en de LM die hen veilig naar de maan zou brengen, moesten ze hun geologische vaardigheden opfrissen. Omdat een van de belangrijkste aandachtspunten van hun missie het verzamelen van maanmonsters was, werkte de bemanning nauw samen met geologen hier op aarde aan het verzamelen en bestuderen van rotsmonsters. Een plaats in het bijzonder waar ze veldtraining deden, was in de Grand Canyon. Begin maart 1964 leerde de bemanning twee dagen lang basisgeologische principes, zoals het identificeren en verzamelen van verschillende soorten rotsen. De groep wandelde de South Kaibab Trail naar de bodem van de kloof en moest vervolgens hun locatie identificeren met behulp van topografische kaarten en satellietbeelden, voordat ze de volgende dag op de Bright Angel Trail gingen. Beide paden blijven populaire dagwandelingen en geven bezoekers de kans om de voetstappen van de astronauten te volgen.
Astronauten in opleiding merkten op dat hun tijd doorgebracht in de Grand Canyon een van de meest voordelige was in hun opleiding als geheel, met een niet nader genoemde astronaut die tegen de geologen zei: "We hebben twee weken naar je geluisterd [in een klaslokaal ] en niet begrepen. En één excursie heeft ons het belang en de redenen voor alle discussies laten zien. "
Sierra Blanca, Texas
Apollo 11-astronauten Edwin (Buzz) Aldrin (links) en Neil A. Armstrong bereiden zich voor op de eerste maanlanding terwijl ze oefenen met het verzamelen van rotsmonsters tijdens een geologische veldtocht naar het Quitman-gebergte in de buurt van de ruïnes van Fort Quitman in het verre westen van Texas. Ze gebruikten speciale maangeologische hulpmiddelen om monsters op te nemen en in zakken te plaatsen. (NASA) Sierra Blanca, in de buurt van het Quitman-gebergte, ongeveer 90 mijl ten zuidoosten van El Paso, is bezaaid met vulkanische rotsen, waardoor het een goede locatie is voor Apollo 11-missietraining. Op 24 februari 1969 sloten Armstrong en Aldrin, de twee astronauten die de maanwandeling hadden gekregen, zich bij een team van geologen aan voor een oefening die hen opdroeg rotsmonsters correct te identificeren en beschrijven met behulp van bandrecorders en VOX-microfoons en hun werk vast te leggen op de camera, acties die ze zouden moeten repliceren op de maan. Hoewel de oefening misschien eenvoudig klinkt, moesten de astronauten een veelvoud aan monsters van verschillende locaties in het gebied nauwkeurig identificeren en elk correct noemen. Hoewel visueel veel van de rotsen op elkaar leken, waren ze bij het openbreken verschillend, wat een extra moeilijkheidsgraad met zich meebracht.
Nationale beveiligingssite van Nevada, Nevada
Op deze foto uit 1962 staan mensen aan de rand van een gigantische krater in de buurt van Mercury, Nevada, gemaakt door de nucleaire testexplosie van Project Sedan. (Corbis via Getty Images) Van alle testlocaties die de astronauten hebben bezocht, noemde de bemanning in opnames van hun missie naar de maan de Nevada National Security Site (ook bekend als de Nevada Test Site) als het meest voordelig voor hun training. In feite zou de locatie net ten oosten van Death Valley National Park een terugkerende plek worden voor toekomstige Apollo-astronauten om te trainen, omdat het door geologen werd beschouwd als "een ideale trainingslocatie."
Tijdens een driedaagse veldreis in februari 1965 voerde de bemanning van Apollo 11 talloze geologische en geofysische studies uit bij de kraters van Sedan en Schooner en Buckboard Mesa, waarbij ze hun vermogen om monsters te verzamelen verfijnden. Ze verkenden ook oude vulkanische formaties die sterk leken op het oppervlak van de maan, waaronder de caldera van de Timber Mountain. Tegenwoordig biedt de NNSS maandelijkse rondleidingen door het gebied (helaas is de toegang tot de caldera beperkt) en zijn reserveringen verplicht.
Verschillende locaties, Hawaii
Caldera on Mauna Loa (James L. Amos / Corbis Documentary / Getty Images) Terwijl het grootste deel van het veldwerk van de astronauten in de loop van een dag of twee op locaties werd gedaan, bracht de bemanning van Apollo 11 een uitgebreide hoeveelheid tijd door in januari 1965 training op de grond in Hawaï dankzij de overvloed aan vulkanen. Het was tijdens deze excursies zowel te voet als per vliegtuig dat de astronauten de kans kregen om de verschillende fysieke aspecten van vulkanen te bestuderen, waaronder gas- en lavaventilaties, lavameren, pitkraters en meer. Tijdens de laatste dagen van hun verblijf wandelden ze naar de top van de 13.677-voet Mauna Loa, bekend als 's werelds grootste vulkaan, om de topkrater te observeren. Vier jaar later zouden ze Hawaii opnieuw bezoeken na voltooiing van hun maanmissie, opspattend in de Stille Oceaan via de Command Module Columbia. Om hun voetstappen te volgen, zijn er twee manieren om naar de top van Mauna Loa te stijgen. De ene omvat het verkrijgen van een vergunning, maar de andere is een meer geleidelijke retourvlucht van 13 mijl.
