In het weekend kwam een nieuw modewoord in het reguliere lexicon toen het Britse medische tijdschrift The Lancet een belangrijk rapport uitbracht over 'The Global Syndemic of Obesity, Undernutrition and Climate Change'. Het woord dat tongen kwispelt is 'syndemisch', dat, verwijst in dit verband naar meerdere onderling samenhangende epidemieën die tegelijkertijd plaatsvinden.
William Dietz, co-voorzitter van de Lancet Commission on Obesity die het rapport produceerde en directeur van het George Center van de Washington Washington Global Center for Prevention and Wellness, vertelt Rebecca Ellis bij NPR dat hij ook nog nooit van de term had gehoord, maar dat zijn team toevallig ben ermee bezig. Het concept vatte precies samen wat ze probeerden te communiceren - dat de epidemieën van obesitas, ondervoeding en klimaatverandering niet op zichzelf staan, maar grondig met elkaar verweven zijn en samen moeten worden aangepakt, niet als afzonderlijke problemen.
De term "syndemisch" is niet gloednieuw. Het werd bedacht door medisch antropoloog Merrill Singer van de Universiteit van Connecticut in het midden van de jaren negentig om de manier te beschrijven waarop epidemieën elkaar kunnen overlappen en sociale en culturele problemen; ze schreef een leerboek uit 2009 over syndemica. Hiv en tuberculose vormen bijvoorbeeld vaak een syndemie. Er is een biologisch element waarbij HIV het immuunsysteem verzwakt, waardoor mensen vatbaarder worden voor een tuberculose-infectie. Maar er is ook een sociaal of gemeenschapsgezondheidselement waarin tuberculose kan bloeien in de buurt, slechte gezondheidszorg en onhygiënische omstandigheden. De effecten van deze twee epidemieën worden versterkt in kwetsbare groepen, zoals vluchtelingen, migranten en mensen die in armoede leven, om een syndroom te vormen.
In 2017 publiceerde The Lancet een reeks artikelen waarin werd beschreven hoe ziekteclusters als syndemica kunnen worden beschouwd en zorg kan worden geboden die alle overlappende problemen omvat, maar de Lancet Commission lijkt de strikt technische definitie van het woord te hebben genegeerd.
Merrill vertelt Ellis bij NPR dat de Commissie zijn definitie van syndemie heeft verdraaid, omdat zijn betekenis specifiek verwijst naar ziekte die in wisselwerking staat met het menselijk lichaam. De problemen die in het nieuwe rapport worden geschetst, zijn niet de soorten ziekten die onder syndemieën vallen, en klimaatverandering is helemaal geen epidemie die hij beweert. "Het is echt niet vergelijkbaar met een syndroom als u zich houdt aan een strikte definitie richtlijn", zegt Merrill.
Hoewel zijn technische term is gekaapt, ondersteunt hij nog steeds waarvoor hij wordt gebruikt: hij behandelt drie overlappende problemen als één eenheid. Zoals Yasmin Tayag van Inverse schrijft: “[d] efining the 'Global Syndemic, '… gaat niet alleen over semantiek. Het gaat erom de drie pandemieën te herformuleren als een enkel superprobleem, zodat we kunnen beginnen na te denken over hoe we drie vliegen in één klap kunnen slaan. "
Het rapport beweert dat alle drie de problemen worden aangedreven door onze moderne voedselsystemen en worden verergerd door de acties van grote, multinationale voedselbedrijven die winst boven menselijke gezondheid en wereldwijde duurzaamheid hebben geprioriteerd. Landbouw en voedselproductie dragen ongeveer 20 procent bij aan de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen en vormen volgens sommige maatregelen een derde. Het heeft ook geleid tot een schijnbare paradox van stijgende obesitas, die sinds 1975 is verdrievoudigd tot ongeveer 13 procent van de wereldwijde volwassen bevolking, en toenemende ondervoeding, die kan voorkomen bij zowel mensen met overgewicht als met ondergewicht.
"Tot nu toe zijn ondervoeding en obesitas gezien als polaire tegenpolen van te weinig of te veel calorieën, " vertelt mede-commissaris Boyd Swinburn van de Universiteit van Auckland aan Tayag. "In werkelijkheid worden ze allebei aangedreven door dezelfde ongezonde, oneerlijke voedselsystemen, ondersteund door dezelfde politieke economie die één focus heeft op economische groei, en negeert de negatieve gezondheids- en aandelenresultaten."
Het rapport suggereert een mondiaal volksgezondheidsverdrag om voedselbedrijven te reguleren zoals veel landen tabaksbedrijven hebben aangepakt. Het stelt ook voor om hun invloed op regeringen te beperken om problemen te voorkomen. Deze maand onthulde een onderzoek hoe Coca-Cola invloed uitoefende op het beleid van China op zijn zwaarlijvigheidscrisis. Andere suggesties zijn een belasting op rood vlees, een einde aan de $ 5 biljoen aan subsidies aan bedrijven in de wereld van voedsel en fossiele brandstoffen en een fonds van $ 1 miljard ter ondersteuning van beleidsinitiatieven ter bestrijding van de Global Syndemic.
William Dietz vertelt Ellis bij NPR dat het moeilijk is om te zeggen wanneer, of zelfs als, de aanbevelingen zullen worden opgevolgd. Maar het heeft in elk geval geholpen het gesprek over de syndemie op gang te brengen, wat belangrijk is, ongeacht welke woorden worden gebruikt om het te beschrijven.
