Invasie van de Lionfish

Er waren maar drie lionfish nodig om de invasie te starten. Of tenminste, dat is de beste gok. Genetische tests tonen aan dat er niet veel waren. Niemand weet hoe de vis is aangekomen. Ze zijn misschien ontsnapt in de wateren van Florida in 1992, toen orkaan Andrew vele transportboten kapseisde. Of ze zijn misschien geïmporteerd als een aquarium nieuwsgierigheid en later vrijgegeven.

Maar al snel begonnen die leeuwvissen een dynastie te kweken. Ze legden honderden gelatineuze eieren die microscopische larven van leeuwenvissen vrijlieten. De larven dreven op de stroming. Ze groeiden uit tot volwassenen en konden elke 55 dagen en in alle seizoenen van het jaar reproduceren. De vis, 30 jaar geleden onbekend in Amerika, vestigde zich op riffen, wrakken en richels. En toen begonnen wetenschappers, duikers en vissers het op te merken.

In 2000 zag een recreatieve duiker twee tropische koraalduivels zich onwaarschijnlijk vastklampen aan de verzonken ruïnes van een tanker voor de kust van North Carolina, bijna 140 voet onder het oppervlak. Ze waarschuwde de National Oceanographic and Atmospheric Administration, die de waarnemingen van lionfish in de Atlantische Oceaan begon te volgen. Binnen twee jaar was de vis te zien in Georgia, Florida, Bermuda en de Bahama's. Het is nu bekend dat ze van Rhode Island naar Belize wonen.

"Ik heb nog nooit zo snel vis zien koloniseren over zo'n enorm geografisch bereik", zegt Paula Whitfield, een visserijbioloog bij NOAA.

Lionfish zijn de eerste exotische soorten die koraalriffen binnenvallen. Ze zijn vermenigvuldigd met een snelheid die bijna ongehoord is in de maritieme geschiedenis, die van niet-bestaand naar alomtegenwoordig is gegaan in slechts een paar korte jaren. Onderweg hebben ze lokale vis gegeten of uitgehongerd, de commerciële visserij verstoord en de toeristische sector bedreigd. Sommige deskundigen zijn van mening dat lionfish zo wijdverspreid is dat hun effect op de ecosystemen van de westelijke Atlantische Oceaan bijna onmogelijk zal zijn om te keren. Toch zijn sommige mensen vastbesloten om het te proberen, al was het maar om de wateren te beschermen die nog niet zijn binnengevallen.

Lionfish zijn inheems in de warme tropische wateren van de Indische en Zuid-Pacifische oceaan, bijna 10.000 mijl afstand van de kust van Florida. Er zijn veel soorten lionfish in de oceanen van de wereld, en ze kunnen moeilijk uit elkaar te houden zijn. Alle leeuwvissen die op de Bahama's zijn geïdentificeerd, zijn Pterois volitans, en de soort komt nu overal in de westelijke Atlantische Oceaan voor, maar er zijn ook enkele nauw verwante Pterois-mijlen gevonden. Wetenschappers weten niet welke soort de eerste was om binnen te vallen, maar beide invasies begonnen klein: genetische tests van de twee soorten in de Atlantische Oceaan vertonen zeer weinig genetische diversiteit.

Lionfish groeit tot een voet lang en sport candy cane strepen. Hun scherpe stekels bevatten een krachtig gif. Hoewel een enkele prik van een leeuwenruggengraat dagen van zwelling, ongemak en zelfs verlamming kan veroorzaken, importeren Amerikanen elk jaar duizenden leeuwenvissen voor aquariumgebruik.

Lionfish kudde kleinere vissen in koraalriffen of tegen barrières en slik vervolgens de prooi in een enkele slag. In hun inheemse verspreidingsgebied eten lionfish onder andere jonge damselfish, kardinaalvissen en garnalen. In de West-Atlantische Oceaan blijkt uit monsters van de maaginhoud van leeuwen dat ze meer dan 50 verschillende soorten consumeren, waaronder garnalen en juveniele tandbaars en papegaaivissen, soorten waarvan mensen ook genieten. De maag van een koraalduivel kan na een maaltijd tot 30 keer zijn normale grootte uitzetten. Hun eetlust maakt lionfish tot zulke beangstigende indringers.

Er is weinig bekend over wat lionfish in hun eigen wateren onder controle houdt. In de Atlantische Oceaan hebben volwassen lionfish geen bekende roofdieren. Uit laboratoriumonderzoek is gebleken dat veel inheemse vissen liever verhongeren dan een lionfish aanvallen.

Whitfield, de visserijbioloog van NOAA, begon in 2004 de lastige nieuwe indringer te bestuderen. Ze zocht naar lionfish in 22 onderzoekslocaties van Florida tot North Carolina. Ze verwachtte op een paar plekken leeuwvissen te vinden; in plaats daarvan vond ze ze in 18. Ze vond lionfish in near-shore wateren, koraalriffen en diepe oceaan. Op sommige locaties waren de meer dan inheemse vissen ouder dan leeuwen. Ze schatte in 2006 dat er bijna 7 lionfish leefden in elke hectare van de westelijke Atlantische Oceaan. Meer recente studies suggereren dat het aantal met 400 procent is gegroeid.

Lionfish zijn inheems in de warme tropische wateren van de Indische en Zuid-Pacifische oceaan, bijna 10.000 mijl afstand van de kust van Florida. (IStockphoto) Onbekend in Amerika, 30 jaar geleden, is de lionfish vermenigvuldigd met een snelheid die bijna ongehoord is in de maritieme geschiedenis. (Visuals Unlimited / Corbis) Lionfish groeit tot een voet lang en sport candy cane strepen. Hun scherpe stekels bevatten een krachtig gif. (John F. Morrissey / NOAA) Lionfish is inheems in het tropische water van de Stille Zuidzee en de Indische Oceaan. (NOAA) De rode stippen vertegenwoordigen lionfish die vanaf mei 2003 in de Atlantische Oceaan zijn gemeld. (Paula Whitfield / NOAA)

Lionfish komt nog vaker voor in de warme wateren rond de Bahama's, waar sommige wetenschappers melden dat ze tot 160 vissen per hectare vinden. Er zijn zoveel koraalduivels, en in zoveel verschillende habitats, dat het misschien niet mogelijk is om de soort in dit deel van het Caribisch gebied volledig uit te roeien. Miljoenen toeristen bezoeken elk jaar de Caribische eilanden, velen aangetrokken door de kans om te snorkelen of duiken. De zee herbergt meer dan 1200 vissoorten, waarvan vele nergens anders voorkomen. "De koraalduivel kan een verwoestend effect hebben op het bedrijfsleven", zegt Peter Hughes, wiens bedrijf elk jaar bijna 1000 toeristen leidt op begeleide duiktochten in het Caribisch gebied.

De lokale economie is niet alleen afhankelijk van toeristengeld, maar ook van waardevolle voedselvissen zoals grouper, garnalen en kreeft. Een studie die vorig jaar door Oregon State University werd gepubliceerd, toonde aan dat invasieve lionfish in slechts vijf weken het aantal jonge inheemse vissen op een rif met bijna 80 procent kon verminderen.

Op 6 januari kreeg Lad Akins de oproep waarvan hij had gehoopt dat die nooit zou komen.

De afgelopen maanden heeft Akins zijn functie als directeur van speciale projecten voor de Reef Environmental Education Foundation (REEF), een consortium van recreatieve duikers, gebruikt om terug te vechten tegen leeuwvissen. Hij weet hoe hij een giftige lionfish moet hanteren en doden, en hij werkt samen met REEF om teams van duikers te organiseren die hetzelfde kunnen doen.

In juni 2008 sponsorde REEF een tweedaagse workshop leeuwenvissen met de Florida Keys National Marine Sanctuary, de United States Geological Survey en NOAA. De lokale overheid, ambtenaren van het staatspark en iedereen die iets te zeggen heeft over het maritieme beheer van Zuidoost-Florida, heeft een systeem samengesteld dat bekend staat als 'vroege detectie, snelle reactie'. Als vrijwilligers melding zouden maken van een waarneming van een leeuwvis, zouden ambtenaren elkaar onmiddellijk op de hoogte brengen en een speciaal opgeleide bemanning sturen om de vis te verwijderen.

In januari meldde een REEF-duiker die op vakantie was een leeuwvis ​​die vijf mijl voor de kust van Key Largo in de Keys Sanctuary waarnam.

Het was de eerste waarneming in het Heiligdom, een toevluchtsoord voor wilde dieren dat de autoriteiten hopen te beschermen tegen de ecologische verwoestingen van een invasie. Akins volgde de vroege detectieprocedure. Hij bekeek de foto's van de duiker en verifieerde dat ze in feite een lionfish had gezien. Hij belde de hoofdinspecteur van het Keys Sanctuary en vertelde hem dat ze de eerste leeuwvis ​​in de wateren van Sanctuary hadden gevonden. Daarna belde hij USGS, dat sinds 2002 waarnemingen van lionfish volgt. Uiteindelijk belde hij naar een duikwinkel in de buurt van Key Largo.

De volgende ochtend om 9 uur stapte Akins in een duikboot samen met een manager van het Keys Sanctuary, de uitvoerend directeur van REEF, een videograaf en een lokale duiker die de wateren kende. Ze legden hun boot vast aan een boei in de buurt van waar de leeuwvis ​​was verschenen. Akins en de anderen trokken duikuitrusting aan en gleden onder het oppervlak.

De duiker had gemeld dat hij de leeuwvis ​​zag bij Benwood Ledge, een koraalplank die 50 voet onder het wateroppervlak begint. Het helt naar beneden tot ongeveer 80 voet diep en wordt dan vlak in zand.

In 15 minuten vonden ze de lionfish. Hij luierde aan de voet van de richel en liet zijn gestreepte vinnen en vicieuze stekels zien. Ze schoten wat beeldmateriaal en maakten aantekeningen over de locatie en het leefgebied van de lionfish. Daarna vingen ze de voetlange vis tussen twee handnetten en brachten hem aan boord van de boot. Ze injecteerden het met een mengsel van kruidnagelolie en alcohol, waardoor het pijnloos en bijna meteen werd gedood.

Ze waren klaar tegen 11.30 uur in de ochtend, minder dan 24 uur nadat ze het telefoontje kregen.

Twee lionfish in Papoea-Nieuw-Guinea zwemmen sierlijk

Het systeem voor snelle detectie en snelle respons werkte als een uurwerk, maar zelfs Akins zegt dat het niet werkt tegen de duizenden koraalduivels die al in de Bahama's leven, of die aan de oostkust van de Verenigde Staten. Er zijn niet genoeg duikers in die gebieden, en het kost tijd om personeel op te leiden om zich te ontdoen van lionfish.

"We kunnen misschien geen lionfish uit de Bahama's verwijderen, maar als we er een vroege greep op krijgen, kunnen we misschien voorkomen dat de invasie zich verspreidt door nieuwe vis onmiddellijk uit nieuwe gebieden te verwijderen, " zegt hij.

James Norris, een ecoloog die werkt voor NOAA in Noord-Carolina, wil leeuwenpopulaties verminderen in gebieden waar de soort zich al heeft gevestigd. Hij bestudeerde de afgelopen twee jaar kleine populaties leeuwenvissen op NOAA-testlocaties voor de kust van Noord-Carolina, in de buurt van duikers die negen jaar geleden voor het eerst leeuwvissen zagen hangen aan het wrak van de oude tanker.

Hij gebruikt Chevron-vallen, 5 voet bij 5, 5 voet draadkooien in de vorm van pijlpunten, op 20 teststations. "Ik kwam op het idee omdat we berichten kregen dat lionfish in kreeftenvallen in Bermuda en op de Bahama's ging", zegt Norris. De vallen vingen elk ten minste drie of vier lionfish, soms vangen aanzienlijk meer lionfish dan elke andere soort. Norris zegt dat hij meer onderzoek moet doen naar de kwestie van "bijvangst", de onbedoelde vangst van andere soorten, voordat duikers de Chevron-vallen kunnen gaan gebruiken in de strijd tegen invasieve koraalduivels.

"Toen ik begon, had ik geen idee dat lionfish zelfs in een val zou gaan, dus alleen het identificeren van vallen is een enorme prestatie, " zegt Norris. Het zal nog twee jaar duren voordat Norris zijn vangtechniek verfijnt, maar als hij dat doet, kunnen de vallen worden gebruikt om grote aantallen leeuwen te vangen in gebieden waar duikers en speervissers normaal gesproken niet komen.

Vissers in de Bahama's hebben een eigen aanpak bedacht voor het bestrijden van lionfish, een die de mens tegen vis zet.

In april 2008 kwamen bijna 200 mensen naar het hoofdkwartier van de Bahamas National Trust, de organisatie die verantwoordelijk is voor het beheer van de parken en natuurreservaten van het land, om te kijken hoe Alexander Maillis een leeuwvis ​​kookt op live lokale ochtendtelevisie. Met zijn blote handen haalde Maillis een leeuwvis ​​uit een stapel naast hem en demonstreerde hij hoe hij de giftige stekels afsneed. Lokale vissers kwamen naar boven en raakten de vis aan. Later proefde iedereen bij het programma een plakje gebakken koraalduivels.

Maillis werkt als advocaat, maar komt uit een familie van commerciële vissers. De familie Maillis vindt zijn oorsprong in Griekenland, en dit erfgoed is wat Alexander het eerste idee gaf om lionfish in de Bahama's te serveren.

"Grieken in de Middellandse Zee eten al jaren lang lionfish zonder nadelige gevolgen, " zegt Maillis. Lionfish komt ook niet uit de Middellandse Zee. Leden van Pterois-mijlen, de minder gebruikelijke soort bij de Atlantische invasie, vielen ergens in de jaren tachtig de Middellandse Zee binnen via het Suezkanaal. "En het is een zeer gewaardeerde panfish in de Pacific Rim." Samen met een neef die ook een visser is, leerde Maillis zichzelf hoe hij een lionfish moest hanteren en koken. Hij leerde dat als hij de giftige rug- en anale vinnen afsneed, of als hij de vis op hoge temperaturen kookte, de lionfish onschadelijk werd. Vlees van leeuwen is niet giftig en warmte neutraliseert de gifstoffen van de stekels.

Maillis zegt dat zijn vrienden twijfels hadden over zijn nieuwe gerecht totdat hij een leeuwvismaag opende en hen de negen baby papegaaivissen en drie kleine garnalen erin liet zien. Het zien van zo'n groot aantal jonge prooien in een enkele vis illustreerde wat een vraatzuchtig roofdier de lionfish zou kunnen zijn. Nu zijn de vrienden van Maillis aan boord. Een van hen werd zo opgeveegd dat toen hij later een leeuwvis ​​in het water van het strand zag, hij een speer uit een paraplu en een mes trok, de leeuwvis ​​stak en de vis voor zijn gezin kookte.

"We realiseerden ons dat de enige manier om de invasie te controleren, is door mensen ertoe te brengen leeuwen te doden, " zegt Maillis. "Als je een toepassing voor de vis kunt vinden, des te beter."

Op verzoek van de Bahamas National Trust hebben Maillis en andere leden van zijn gezin vijf workshops leeuwenbakken geleid op verschillende Bahamaanse eilanden. Hij hoopt van de workshop een regelmatig evenement in het Caribisch gebied te maken. En de Trust heeft campagne gevoerd om restaurants zover te krijgen dat ze verse lionfish voor klanten bakken.

In het westelijke uiteinde van Nassau, de hoofdstad van de Bahama's, serveert het August Moon Restaurant en Café sinds 2007 leeuwvissen. De tante van Alexander Maillis, Alexandra Maillis Lynch, is de eigenaar en chef-kok. Ze serveert lionfish tempura eens in de twee maanden, wanneer ze vissers kan overtuigen om het aan haar te leveren. Ze zegt dat ze ergens tussen de vijftien en twintig dollar per pond aanbiedt voor de exotische specialiteit, bijna twee keer zoveel als ze betaalt voor de meer voorkomende tandbaars.

Soms moet ze de lionfish eten voor aarzelende gasten, die bewijs nodig hebben dat het gif is geneutraliseerd. Ondanks de nervositeit van de bezoeker, verkoopt ze altijd uit lionfish, en niemand klaagt ooit.

"Het is een van de lekkerste vis die ik ooit heb gegeten", zegt Lynch, die de smaak omschrijft als "delicaat". Zowel Gape als Akins, die de lionfish hebben geprobeerd, zijn het erover eens dat het onverwacht goed is. Anderen hebben de textuur van de lionfish vergeleken met die van grouper en hogfish.

Pterois volitans is misschien wel een van de meest vraatzuchtige roofdieren van de oceaan, maar op het land kan Homo sapiens het verslaan.