"Het lijkt mij dat een leidende vraag zou moeten zijn: willen het Amerikaanse volk een gemeenschappelijke libertijn voor hun president?" Dus schreef een prediker uit Buffalo, New York, aan de redacteur van de Chicago Tribune aan de vooravond van de president van 1884 verkiezing.
De senator van Maine, James G. Blaine, de Republikeinse kandidaat, was een paar jaar eerder beschaamd toen bleek dat hij congresgunsten had ingeruild voor contant geld, iets dat zijn democratische rivalen bij elke gelegenheid naar voren brachten. De Democraten hadden echter hun eigen problemen. Een schandalig verhaal over de wandaden van hun kandidaat, New York Governor Grover Cleveland, kreeg meer grip, samen met een bijzonder raspend gezang dat tegen hem was gericht: "Ma, ma, waar is mijn Pa?"
Want op 21 juli 1884 brak de Buffalo Evening Telegraph een verhaal uit waarvan velen in de staat New York al lang bekend hadden dat het waar was - dat 10 jaar eerder een vrouw met de naam Maria Halpin in die stad was bevallen van een zoon met de achternaam Cleveland en toen werd het naar een geestelijk asiel gebracht terwijl het kind door een ander gezin werd geadopteerd.
De campagne van Cleveland, wetende dat de beschuldigingen niet konden worden weerlegd, was bijna blasé om toe te geven dat ja, Cleveland en Halpin 'illegaal bekend' waren geweest. Destijds gaf de campagne deze reden: Cleveland was een vrijgezel en Halpin was vrij vrij met haar genegenheid, ook met enkele vrienden van Cleveland - prominente zakenlieden uit Buffalo allemaal. Als de enige ongetrouwde man van het stel, beweerde Cleveland, hoewel niet zeker dat het kind van hem was, vaderschap en hielp Halpin de jongen een naam te geven en hem bij een zorgzaam gezin te plaatsen. Echt, hij was op zoek naar zijn vrienden en naar een vrouw in ongelukkige omstandigheden. Het schandaal was natuurlijk jammer, maar de betrokkenheid van de gouverneur was verre van nefar, en zou hem zeker niet moeten uitsluiten om als president te dienen (vooral niet toen Blaine al duidelijk had gemaakt dat hij geen man was om te vertrouwen).
Ongedateerde foto van Grover Cleveland, Wikimedia Commons.
Desalniettemin liepen kranten mee met het verhaal, en het was slechts een kwestie van tijd voordat verslaggevers de verblijfplaats van Halpin ontdekten. Haar verhaal verschilde aanzienlijk van dat van Cleveland.
In een interview met de Chicago Tribune op 31 oktober 1884 verkondigde ze: "De omstandigheden waaronder mijn ondergang werd volbracht, zijn te walgelijk van Grover Cleveland om openbaar te worden gemaakt."
Halpin was een 38-jarige weduwe in 1874, volgens de Tribune, die ook rapporteerde:
Halpin zei dat Cleveland haar meedogenloos achtervolgd had en dat ze uiteindelijk ermee instemde om met hem mee te eten in de Ocean Dining Hall & Oyster House. Na het eten bracht Cleveland haar terug naar haar pension. In een verklaring van 1874 impliceerde Halpin sterk dat de toegang van Cleveland tot haar kamer en het incident dat daar gebeurde niet consensueel was - hij was krachtig en gewelddadig, beweerde ze, en beloofde later haar te zullen ruïneren als ze naar de autoriteiten ging.
Halpin zei dat ze Cleveland had verteld dat ze hem nooit meer wilde zien, maar "vijf of zes weken later" werd gedwongen hem op te zoeken omdat ze in de problemen zat waar alleen Cleveland haar mee kon helpen.
Het probleem was natuurlijk zwangerschap.
Negen maanden later werd de zoon van Halpin geboren en onmiddellijk uit haar hechtenis verwijderd. Halpin werd onder duistere omstandigheden opgenomen in een lokaal asiel voor krankzinnigen. Artsen van die instelling, toen ze door de pers werden geïnterviewd tijdens de campagne van 1884, bevestigden dat Halpin erop stond dat ze in feite niet verplicht was om zich te committeren. De Chicago Daily Tribune meldde:
Dr. William G. King, een geëerde burger van Buffalo, was toen arts bij het Providence Asylum. Toen hij vorige week werd bezocht door een verslaggever van Telegraph zei hij dat hij zich Maria Halpin goed herinnerde. Hij zegt dat ze zonder rechtvaardiging of rechtsvorm naar het asiel is gebracht. Toen hij haar onderzocht, ontdekte hij dat ze niet gek was, hoewel ze had gedronken. De beheerders van het asiel hadden niet het recht om haar vast te houden, en ze vertrok binnen een paar dagen - dat wil zeggen zodra ze ervoor koos na haar vreselijke ervaring.
Bij haar vrijlating was Halpin's eerste opdracht om haar zoon te lokaliseren, die was "bezield" nadat ze naar het asiel was gebracht.
Maria Halpin, uit A Secret Life: The Sex, Lies, and Scandals of President Grover Cleveland .
Halpin nam contact op met Milo A. Whitney, een bekende Buffalo-advocaat, en kondigde haar voornemen aan Cleveland te beschuldigen van mishandeling en ontvoering:
Whitney zegt dat Maria Halpin hem kwam raadplegen over procedures tegen alle betrokkenen bij de aanval en ontvoering. Ze zei dat ze wist dat Grover Cleveland de ontvoering had uitgezet en de mannen had ingehuurd om het uit te voeren, omdat hij eerder minder gewelddadige middelen had geprobeerd om haar van het kind te beroven en haar uit de weg te ruimen.
Kort na Halpin's eerste ontmoeting met Whitney arriveerde haar zwager uit New Jersey om hulp te bieden. Dagen later belde het tweetal op het kantoor van Whitney met een document dat het hele bedrijf lijkt op te lossen:
Ze toonden de advocaat een overeenkomst waarin werd bepaald dat Maria Halpin tegen betaling van het bedrag van $ 500 haar zoon, Oscar Folsom Cleveland, zou overgeven en geen enkele eis van welke aard dan ook aan zijn vader zou stellen.
Whitney beweerde in alle volgende interviews dat het document in het handschrift van Grover Cleveland stond.
Oscar Folsom Cleveland (kreeg de middelste naam Folsom na Oscar Folsom, de beste vriend van Cleveland) werd geadopteerd door Dr. King van de Providence Asylum en groeide op in Buffalo, los van zijn biologische moeder.
Toen hij in 1884 werd geïnterviewd en gevraagd werd naar de bewering van Cleveland dat een willekeurig aantal mannen Oscar's vader had kunnen zijn, was Halpin verontwaardigd: "Er is geen twijfel over het vaderschap van ons kind en de poging van Grover Cleveland of zijn vrienden om de naam van Oscar Folsom of iemand anders te koppelen aan die van de jongen, is daarom gewoon berucht en vals. "
Halpin woonde in New Rochelle, New York, net buiten New York City, en ademloze verslagen van haar uiterlijk en karakter vulden de pagina's van de New York World :
Mevrouw Halpin is nog steeds een aantrekkelijke vrouw, en hoewel ze 45 of 50 is, ziet ze er niet meer uit dan 35. Een rijkdom aan donker haar en donkere ogen van grote diepte en van vreemde, fascinerende kracht staan in sterk contrast met een bleke, duidelijke teint, terwijl regelmatige kenmerken, en afgeronde kin, en een klassiek gesneden en gebogen mond konden niet nalaten een aangename indruk te maken op degenen met wie ze in contact kwam. Hoewel robuust, behoudt haar vorm nog steeds zijn symmetrie, en deze ronding van figuur draagt eerder bij aan haar gerijpte charmes dan anders.
Het verhaal vulde grote kranten in de zomer en herfst van 1884 - had Cleveland echt deelgenomen aan de "verleiding en de ondergang" van zo'n goede vrouw? Was hij inderdaad te libertijn om de natie te leiden? Of vertelde zijn campagne de waarheid - dat Maria Halpin een hoer was die een verre overeenkomst wilde verzilveren met de rechtopstaande advocaat die op kantoor met een ticket voor een schone overheid rende?
De meeste waarnemers leken het erover eens te zijn dat Cleveland enige mate van schuld droeg. Pastor Henry W. Crabbe, van de United Presbyterian Church in die stad, veroordeelde Cleveland resoluut in de herfst van 1884 aan de Buffalo Evening Telegraph :
Het spijt me zeer te moeten zeggen dat hij een corrupte, losbandige man is. Hij is nooit getrouwd geweest en is notoir slecht met vrouwen. Cleveland is hier goed bekend, en het is een verwijt aan de stad dat hij ooit in de Gubernatorial-stoel kwam. Ik bid oprecht en oprecht dat hij niet onze volgende president zal zijn. Zijn openbare leven onthult zijn ware karakter. Men zou kunnen zeggen dat deze verhalen in omloop worden gebracht voor politiek effect, maar het probleem is dat ze niet kunnen worden weerlegd.
Toch was Cleveland niet zonder verdedigers - inclusief de beroemde hervormer Henry Ward Beecher, die de kandidaat bij de pagina's van de Sunday Mercury, een krant met een democratische inslag, stond:
Inderdaad, veel aanhangers van Cleveland schreven de affaire af als een dwaasheid van een jonge man - hoewel de man bijna 40 jaar oud was toen hij kennis maakte met Halpin.
Uiteindelijk bleek het persoonlijke leven van Cleveland voor de kiezers smakelijker dan de politieke indiscreties van Blaine: de democraat won de verkiezingen, gedragen door een overwinning in de staat New York met een marge van amper 2.000 stemmen. Het gezang van "Ma, ma, waar is mijn Pa?" Werd beantwoord door Democraten: "Gegaan naar het Witte Huis, ha ha ha!"
Het schandaal werd snel vervangen op de voorpagina's door ademloze berichtgeving over de nieuwe bruid van Cleveland. Frances Folsom, dochter van de beste vriend van de president, werd de eerste vrouw die in het Witte Huis trouwde en, op 21-jarige leeftijd (27 jaar jonger dan haar man), de jongste first lady van de natie ooit.
Huwelijk van Grover Cleveland en Frances Folsom, 1886, Harper's Weekly .
Oscar Folsom Cleveland vervaagde uit het openbaar record en lijkt in leeftijd volwassen te zijn geworden; sommige mensen geloven dat hij zijn naam veranderde en James E. King Jr. werd, een gynaecoloog uit Buffalo die in 1947 kinderloos stierf.
Maria Halpin hertrouwde en leefde in relatieve duisternis tot haar dood in 1902, en ze leek tot het laatst troost te vinden in haar privacy. Volgens haar overlijdensadvertentie was haar laatste wens dat haar begrafenis niet openbaar zou zijn, "want ze vreesde vreemden nieuwsgierig naar haar dode gezicht te laten kijken."
Bronnen :
DE DEFENSIE: Een man van 40 wellustige zomers die "zijn wilde haver zaaien", Chicago Daily Tribune, 13 augustus 1884; HET CLEVELAND-SCHANDAAL: een nieuw onderzoek van de aanklachten voor de New York Governor, Chicago Tribune, 31 oktober 1884; HET CLEVELAND-SCHANDAAL .: WELKE DRIE BUFFALO CLERGYMEN ZEGGEN OVER GROVER CLEVELAND - ZAL ELKE CLERGYMAN AAN DE ANDERE KANT GETESTEN ?, Chicago Daily Tribune, 11 augustus 1884; DE KOSTEN AFGESNEDEN, New York Times, 12 augustus 1884; CORROBORATION .: VERKLARING VAN EEN FYSISCH. OP ZOEK NAAR REDRESS. DHR. WHITNEY ' Chicago Daily Tribune, 19 september 1884 ; C LEVELAND .: Geschiedenis van Wicked Maria Halpin; Chicago Daily Tribune, 13 augustus 1884; DOORGANG VAN MARIA HALPIN; De grondwet van Atlanta, 8 februari 1902; Lachman, Charles, A Secret Life: The Sex, Lies and Scandals of President Grover Cleveland, Skyhorse Publishing, 2011; Presidentsverkiezingen van 1884 Resource Guide, Library of Congress; Nevins, Allan, Grover Cleveland: A Study in Courage, Dodd / Mead, 1934.
