Afgelopen zomer ging Mickey Mouse naar China - of op zijn minst enkele van de vroegste illustraties van het iconische stripfiguur. Musea in Beijing en Shanghai toonden een reizende tentoonstelling van Disney genaamd "Drawn from Life: The Art of Disney Animation Studios" met 300 schetsen en animatie-cellen (afkorting voor celluloid, een soort plastic dat eerder werd gebruikt voor animatie), die de studio's 90- jaar geschiedenis - van Steamboat Willie, de eerste cartoon waarin Mickey Mouse verschijnt, tot latere films zoals The Lion King en Frozen.
Het Magic Kingdom is meer dan een beetje beschermend voor deze historische kroonjuwelen, dus testten ze een nieuw stukje technologie om hun gevoelige kunstwerken te beschermen: een kunstmatige neus die 500 keer gevoeliger en veel goedkoper is dan de huidige monitoringsystemen van de meeste musea. Dit apparaat kan zowel detecteren als het kunstwerk afbreekt en gas afgeeft of als er verontreinigende stoffen in de lucht aanwezig zijn, die kleurveranderingen en ontleding kunnen veroorzaken.
Kenneth Suslick, een onderzoeker aan de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign, presenteerde deze innovatie onlangs tijdens een bijeenkomst van de American Chemical Society in San Diego, Californië. Suslick vond eerder een kunstmatige neus uit voor biomedische toepassingen. Maar de zelfverklaarde 'museumhond' dacht dat de technologie volgens een persbericht ook nuttig zou kunnen zijn voor het beschermen van kunst en artefacten.
"Veel verontreinigende stoffen die problematisch zijn voor mensen, zijn ook problematisch voor kunstwerken", zegt Suslik in het persbericht. "Het vermogen om te controleren aan hoeveel vervuiling een tekening of schilderij wordt blootgesteld, is een belangrijk element van kunstbehoud."
Daarom nam hij contact op met het Getty Conservation Institute, een onderzoeksgroep in Los Angeles die werkt aan het bewaren en herstellen van culturele artefacten. Met hun hulp heeft Suslick zijn opto-elektronische 'neus' opnieuw ontworpen, wat eigenlijk een kleine reeks sensoren is vergelijkbaar met lakmoespapier die van kleur verandert in aanwezigheid van bepaalde chemicaliën. Het nieuwe model is 100 keer gevoeliger dan zijn vorige apparaat en kan zeer kleine hoeveelheden verontreinigende stoffen detecteren, zoals ozon, stikstofmonoxide, formaldehyde en azijnzuur en mierenzuur.
Maar het is niet alleen vervuilde lucht die een probleem is. Kunstwerken kunnen ook chemicaliën afgeven die, wanneer ze in een vitrine of glazen frame worden verzegeld, deze uiteindelijk beschadigen. Vroege animatie-cellen zoals die in Disney's reizende tentoonstelling zijn bijzonder gevoelig voor schilferen en delaminatie.
De frames en kisten die de schetsen en animaties bevatten, werden beschermd door vellen of pakketten met silica die verontreinigende stoffen uit de lucht trekken en worden vaak verborgen in kaders en vitrines in musea. Maar het is moeilijk om te weten wanneer deze vellen moeten worden vervangen. Dat is waar de neus kwam. Conservators plaatsten de sensoren op de rug en binnenkant van de frames en koffers. Als een van de sensoren van kleur begon te veranderen, wisten conservatoren dat het niveau van verontreinigende stoffen toenam en het werd tijd om ze uit te wisselen.
Terwijl de niveaus van verontreinigende stoffen in de Chinese musea verrassend genoeg binnen aanvaardbare niveaus bleven, gaf de neus aan dat sommige van de vitrines zelf sulfideverontreiniging hadden afgegeven. Suslik zegt dat hij zijn sensorarray zal blijven verbeteren en op een dag hoopt de technologie zijn weg te vinden naar het museum over de hele wereld.
We maken ons vaak zorgen over verontreinigende stoffen die mensen schade toebrengen, maar zoals Suslik tijdens een persconferentie benadrukte, "zijn de aanbevolen niveaus van luchtverontreinigende stoffen die aanvaardbaar zijn voor museumkunstwerken ongeveer 100 keer lager dan die welke aanvaardbaar zijn voor mensen." Maar in tegenstelling tot mensen genezen kunstwerken niet of eindige levens hebben, zei hij in het persbericht. "[I] echte kunstwerken zouden toekomstige generaties moeten meegaan."
