In 1843 schilderde de kunstenaar Margaret Gillies een miniatuurportret van Charles Dickens, een kastanje met wijd open ogen. Hoewel hij toen slechts 31 jaar oud was, was Dickens al de gevierde auteur van werken als Oliver Twist en Nicholas Nickleby, en het portret van Gillies werd het volgende jaar tentoongesteld aan de Royal Academy of Arts in Londen. Het werk trok bewondering van dichters zoals Elizabeth Barrett Browning, die verklaarde dat het onderwerp "stof en modder van de mensheid om zich heen heeft, niettegenstaande die arendsogen."
Maar op een bepaald punt in de komende 40 jaar, verdween het schilderij. Gillies schreef aan de Dickensiaanse onderzoeker Frederic Kitton in 1886 en bekende dat ze het 'uit het oog had verloren'.
Het werk bleef meer dan een eeuw vermist, totdat het in 2017 op een veiling in Zuid-Afrika verscheen. Nu heeft het Charles Dickens Museum, gevestigd in het Londense huis waar Dickens met zijn familie woonde, aangekondigd dat het de portret en is opgewonden om het terug te brengen naar het publiek.
Volgens Mark Brown van de Guardian was het schilderij opgeborgen in een doos snuisterijen die door een koper in de Zuid-Afrikaanse stad Pietermaritzburg was gekocht voor het equivalent van ongeveer $ 34 (of £ 27). Ook inbegrepen in de doos waren onder andere een metalen kreeft en een oude blokfluit.
"Het veilinghuis had absoluut geen idee wat [het portret] was", zegt Emma Rutherford, een kunsthistorica die gespecialiseerd is in portretminiaturen, in een video die de ontdekking beschrijft.
Maar na enig online onderzoek, begon de koper te vermoeden dat hij onbewust een schilderij van een van de beroemdste auteurs van de Victoriaanse tijd had gekocht. Hij stak zijn hand uit naar Philip Mold & Company, een in Londen gevestigde kunsthandelaar, die op zijn beurt contact opnam met het Dickens-museum voor hulp bij het onderzoeken van de oorsprong van het portret.
Hoewel de locatie van Gillies 'miniatuur jarenlang onbekend was, hadden experts een goed idee van hoe het portret eruitzag, omdat een zwart-witafdruk ervan was verschenen in A New Spirit of the Age, een boek uit 1844 dat de era's toonaangevende culturele figuren. Louisa Price, een conservator in het museum, schrijft dat zij en haar collega's "voorovergebogen" waren toen een afbeelding van het schilderij naar hen werd gemaild. Maar verder werk was nodig om te bevestigen dat het stuk inderdaad het origineel van Gillies was. Om te beginnen was het portret dringend aan reiniging toe; na jaren van verwaarlozing was het werk bedekt met wat Rutherford beschrijft als een "bijzonder virulente, smerige gele schimmel."
Bij onderzoek merkten experts op dat zowel de techniek als de onderscheidende houder opmerkelijke overeenkomsten vertoonden met de andere schilderijen van Gillies. "In de zomer van 2018 waren we tevreden dat dit in feite het portret uit 1843 van Charles Dickens door Margaret Gillies was", schrijft Price. Hoe dit kunstwerk in Zuid-Afrika terecht is gekomen, is onzeker, maar onderzoekers met Philip Mold & Company denken dat het daar is overgenomen door de zwagers van de geadopteerde dochter van Gillies, die in de jaren 1860 naar Zuid-Afrika emigreerde.
Nadat de ontdekking van het kunstwerk was aangekondigd, werd het stuk tijdelijk tentoongesteld in zowel de Philip Mold Gallery als het Charles Dickens Museum. In november 2018 lanceerde het museum een oproep om geld in te zamelen dat het zou helpen om het schilderij te kopen en het een permanent onderdeel van de collecties van de instelling te maken. Donaties kwamen van Dickens fans over de hele wereld, en het museum ontving ook "substantiële subsidies" van het Art Fund en de Arts Council England / V & A Purchase Grant Fund. Na het verzamelen van ongeveer $ 225.000 (ongeveer £ 180.000) kon het museum eindelijk het kunstwerk kopen, dat in oktober te zien zal zijn.
"We zijn zo enthousiast om het 'verloren' portret naar huis te brengen en zijn buitengewoon dankbaar voor en geraakt door de genereuze steun die we hebben ontvangen van individuele donoren over de hele wereld, " zegt Cindy Sughrue, de directeur van het museum.
In 1843 vielen de zittingen voor het portret samen met een van de belangrijkste tijden in de carrière van Dickens - de periode waarin hij A Christmas Carol schreef, een van zijn meest populaire werken . Het museum heeft brieven van Dickens aan Gillies, die veel grote schrijvers en denkers van het Victoriaanse tijdperk schilderde. "Morgen dinsdag om drie uur zal ik mezelf plichtsgetrouw presenteren: nu (bijna) een verkoudheid kwijtgeraakt die, zoals de kranten zeggen, over mijn gelaatstrekken had gereden, " schreef Dickens in een correspondentie.
De samenwerking tussen Dickens en Gillies vertegenwoordigde een ontmoeting van twee gelijkgestemden. Dickens was een sociale hervormer; Een kerstlied, bijvoorbeeld, probeerde aandacht te vragen voor het lot van de armen van Engeland en vrijgevigheid te inspireren onder de bevoorrechten. Gillies, hoewel lang niet zo bekend als haar vriend van de auteur, was op dezelfde manier toegewijd aan activistische oorzaken. Ze was een voorstander van vrouwenkiesrecht en koos ervoor om niet te trouwen met haar partner, de arts Thomas Southwood Smith - zeer ongebruikelijk voor die tijd. Gillies leverde ook compromisloze illustraties voor een rapport over de uitbuiting van arme kinderen in mijnen en fabrieken; dit onderwerp werd als zo radicaal beschouwd voor een vrouw om te beschrijven dat Gillies het project anoniem uitvoerde.
Gillies 'portret van Dickens is eveneens gewaagd, legt kunsthandelaar Philip Mold uit. In tegenstelling tot andere auteursbeelden uit het Victoriaanse tijdperk, kijkt Gillies 'onderwerp recht naar de kijker, zijn blik doordringend en magnetisch.
"De manier waarop hij naar je kijkt, trekt hij je in zijn wereld, " zegt Mold. "Margaret Gillies is niet alleen gevoelig en overtuigend de kenmerken van wat haar te wachten staat in de vorm van Charles Dickens, maar ook de innerlijke man, het genie dat achter hem ligt."
