" Gomphid !" riep iemand, en het kleine ding met de glimmende romp zweefde en snelde toen weg. Ik stond op de witachtige gipsrijke hardpan die ongeveer 25 kilometer ten noorden van Roswell, New Mexico, naar de grond ging in de woestijn. De lucht om me heen was gevuld met meestal niet-geïdentificeerde vliegende objecten.
Ik wist nu dat dit geel-zwarte wezen een Gomphid was, een geslacht van libel. Maar veel van de tientallen andere Odonata, de algemene wetenschappelijke naam voor libellen en waterjuffers, die luchtfoto gymnastiek om me heen vlogen, blijven naamloos. Deze bijzondere locatie - de Bitter Lake National Wildlife Refuge - herbergt een grote verscheidenheid aan deze nieuwsgierige wezens.
Mijn deskundige gids, Robert R. Larsen, is een goedgebouwde man die net zo comfortabel een groot wit net draagt als veel mannen een koffer dragen. Door een botanische illustrator en bij voorkeur een biologische 'onderzoeker' op te leiden, was Larsen de wetenschapper tot wie de beheerders van de Bitter Lake National Wildlife Refuge zich wendden toen ze in 1998 een ongewoon groot aantal Odonata-soorten rond de sinkholes van de refuge identificeerden.
Met geld van de staat Game and Fish Department, leverde Larsen - een inwoner van Roswell die het plantenleven van de schuilplaats had geanalyseerd - meer dan 50 soorten libel en ongeveer 30 soorten juffers. Ze omvatten de grootste libel in de Verenigde Staten ( Anax walsinghami ) en een van de kleinste waterjuffers van de natie ( Ischnura hastata ). Een gemakkelijke manier om onderscheid te maken tussen een libel en een juffer is door de vleugels te observeren: het achterste of achterste paar libelvleugels zijn breder dan het voorste of voorste paar, terwijl beide sets van een juffersvleugel in wezen gelijk in grootte zijn .
Andere onderscheidende kenmerken zijn de ogen van de juffer, die zich aan weerszijden van zijn kop bevinden, terwijl de ogen van de libel meestal dichter bij elkaar liggen, soms zelfs verbonden. Deze uitpuilende en meestal kleurrijke orgels hebben tot 30.000 facetten. Beide wezens genieten echter van een uitgebreid perifeer zicht, een formidabel kenmerk voor een roofdier, dat zowel libellen als juffers vroeg in hun leven worden.
"Ik ben echt blij dat de larven niet enorm zijn, of dat ik niet echt klein ben", zegt Karen Gaines, een afgestudeerde student aan de Universiteit van New Mexico die Odonata-larven in de opvang heeft bestudeerd. De meeste libellarven, die een tot twee jaar in het water leven, zijn volkomen onverzadigbaar en eten alles wat ze tegenkomen, inclusief kikkervisjes, vissen en muggen en andere insectenlarven. Ze eten zelfs hun eigen broers en zussen.
Uiteindelijk klimt de larve uit het water; zijn buitenste "huid" of exoskelet splitst zich open, hij trekt zijn telescopische buik uit de behuizing en strekt zich geleidelijk uit over de volledige lengte. Binnen een tot twee uur worden de vleugels schoon, drogen ze uit en openen ze zich. Nadat zijn vleugels verharden, in de loop van enkele uren tot enkele dagen, zal het wezen een opmerkelijke luchtfotograaf worden. Sommige soorten kunnen tot 35 mijl per uur vliegen. Hun vleugels werken onafhankelijk, zodat ze onmiddellijk kunnen zweven en van richting kunnen veranderen. Sommige soorten zijn trekvogels en kunnen met behulp van de wind honderden kilometers reizen.
Het volwassen leven is relatief kort, meestal een kwestie van weken, hoewel sommige soorten wel een jaar kunnen leven. De tijd wordt besteed vraatzuchtig voeden met muggen, diverse motten en vlinders, en paring, een complexe zaak die een paar verandert in een acrobatische en vaak in de lucht gedragen krakeling. Larsen meldt dat hij een grote libel een minnow ziet afvoeren, een gezicht dat zo opmerkelijk is dat andere wetenschappers hem erover hebben ondervraagd. Terwijl ik naast haar stond, zwaaide Karen Gaines haar net door de lucht en ving een Gomphus-militaris met de vleugel van een juffer nog steeds aan zijn mond. (Extra uitstekend detail over de biologie van Odonata wordt behandeld in Smithsonian Institution Press.)
Dus waarom zijn er hier zoveel Odonata? Op het eerste gezicht lijkt hun aanwezigheid onwaarschijnlijk. Bitter Lake ligt tenslotte aan de noordrand van de Chihuahuan-woestijn, een toevluchtsoord dat vooral bekend staat om zijn vogelleven, vooral zijn spectaculaire winterkuddes sneeuwganzen en sandhill-kraanvogels. Het is een vlak landschap dat ten westen ligt van een lange lage heuvelrug genaamd Comanche Hill. De rivier de Pecos stroomt langs de bergkam en de schuilplaats zelf bevat veel meren die overblijven toen de rivier een nieuwe koers insloeg. De alkalische meren waarvoor het toevluchtsoord is genoemd, zijn inderdaad bitter, waardoor het de plaats is waar Louis L'Amour-helden uit de buurt blijven.
Precies waar de Chihuahuan-woestijn de zandgras-prairie ontmoet, is Larsen tegen mij, een zeer gevarieerd leefgebied voor plantensoorten. Naast zoetwaterputten, vijvers, moerassen, bronnen, sloten en een halve mijl lange stroom die bekend staat als de Lost River, bevat de refuge meer dan 60 sinkholes. Dit is een ideaal leefgebied voor libellen.
Sinkholes zijn precies zoals ze klinken - plaatsen waar oplosbaar gesteente oplost, waardoor holtes of gaten in het oppervlak ontstaan. Grondwater vult dan vaak het gat. Het proces is meestal traag, maar volgens de plaatselijke legende vormde een van de sinkholes van de refuge zich 's nachts onder een geparkeerde bulldozer. Sommige zinkgaten hier zijn slechts een paar voet breed, hoewel één groot genoeg is - ongeveer een hectare - om (met een beetje overdrijving) Lake St. Francis te worden genoemd, 70 voet diep met prachtig blauw en Caribisch groen water. Deze zinkgaten zijn aquatische "eilanden" geworden in deze dorre woestijnomgeving.
Sinkhole-omstandigheden verschillen aanzienlijk. Sommige hebben steile, naakte gipskanten; anderen hebben riet en grassen die tot aan de waterkant groeien. In sommige zinkgaten is het water zo zout dat het rode en groene algenbloei ondersteunt. Andere zinkgaten zijn zouter dan zeewater en nodigen soorten libellen en waterjuffers uit die meestal in estuaria worden gevonden, hoewel de dichtstbijzijnde kust duizend mijl verderop ligt. De unieke combinatie van omstandigheden in elke sinkhole creëert volledig verschillende ecosystemen, hoewel de ene sinkhole slechts tien voet van de andere verwijderd is. Als gevolg hiervan lijkt elke zinkput, verklaarde Gaines, zijn eigen speciale reeks Odonata te hebben, en sommige soorten broeden slechts in een enkele zinkput. (Sinkholes herbergen ook de enige bekende populaties van bepaalde andere diersoorten, zoals de laatste genetisch zuivere soort van de buitengewoon zouttolerante Pecos-pupfish en bepaalde springnagels en amfipoden.) "Het is een natuurlijk buitenlaboratorium, " zei Gaines.
Ze houdt deze verwarrende en kleurrijke luchtfoto met een beetje biologische speurtochten bij. Gaines plaatst regelmatig kleine ladders van draadgaas die vanaf de rand van zinkgaten in het water leiden. Omdat Odonata hun larvenomhulsel op de ladder achterlaten terwijl ze eruit kruipen, kan ze identificeren welke soorten broeden in de sinkholes van het Bitter Lake en welke hier migreren na het broeden elders.
Roswell in de buurt is misschien een mekka voor UFO's, maar de toegewijde wetenschappers hier in Bitter Lake hebben een redelijk goede greep op wat er rondvliegt. Ik zie nu al de fladderende vlucht van de woestijnwitstaart ( Libellula subornata ) en het felrode lichaam van de vlamschuimspaan ( L. saturata ). Ik werd getroffen door hoeveel deze Odonata-mensen klonken als vogelaars, de naam van een libel zingend die ze maar een ogenblik voorbij zien suizen. De gemeenschappelijke namen van deze wezens zijn inderdaad net zo opwindend als vogelnamen - of meer.
Waar is de poëzie tenslotte in het spotten van een kraai of een watersnip? Maar stel je voor dat je een Oosterse barnsteen, een kustdraakje of een Halloween-wimpel ziet tijdens een enkel uitstapje in de vijver van je buurt. En als je levenslijst de Comanche-skimmer, de woestijnvorkstaart en de zwarte zadeltassen zou bevatten, zou je borst dan niet opzwellen van trots?
