Een paar weken geleden wensten we Darwin een gelukkige 199e, dus hier zijn drie cheers voor de Keeling Curve die de grote 5-0 passeert.
Beschreven door het Scripps Instituut voor Oceanografie, in slechts een beetje een stuk, als â? Œeen van de iconische beelden van de wetenschap, rivaliserend met de dubbele helix of Darwinâ € ™ s schetsen van vinken, â ?? de Keeling Curve is een bescheiden zaagtand die een steil pad over een stuk ruitjespapier volgt. Het is ook het langste ononderbroken record van atmosferische koolstofdioxidewaarden die we hebben.
In 1958 begon Charles David Keeling uiterst precieze metingen te verrichten vanaf een observatorium op 11.000 voet hoogte op Mauna Loa, Hawaii. Hij had onlangs een nieuwe meetmethode ontwikkeld die nauwkeurig was tot op 1 deel per miljoen (ppm). (Kijk hoe de baanbrekende wetenschapper vrolijk stikstof met blote handen in zijn apparatuur giet. Hij vermeldt dat hij geïnteresseerd raakte in zijn vakgebied omdat het een kans was om gadgets te bouwen.)
Het werk gaat nog steeds goed en de Curve brengt nu een langzame en onstuimige stijging van de koolstofdioxidegehalte in de lucht in kaart, van een reeds verhoogde 315 ppm in 1958 tot ongeveer 380 ppm vandaag. De uitrusting van Keeling was zo nauwkeurig, zei hij later, dat de stijging al met slechts 2 of 3 jaar aan gegevens kon worden vastgesteld.
Als een weergave van de natuurlijke wereld, is de Keeling Curve opmerkelijk vanwege zijn decorum. Vrijwel elk ander historisch record, van de temperatuur op uw lokale luchthaven tot de wisselvalligheden van Wall Street, is een hysterisch ECG van pieken en dalen, terwijl elke onregelmatige dag overgaat in de volgende. De Keeling Curve daarentegen lijkt op het werk van een obsessieve met een Etch-a-Sketch. De locatie van het instrument helpt, hoog in de atmosfeer midden in de grootste oceaan van de wereld, ver van schoorstenen en uitlaatpijpen.
Bij afwezigheid van ruis betekent elke variatie in de grafiek iets. Dat zaagtandpatroon weerspiegelt voorbijgaande seizoenen op het noordelijk halfrond, waar het grootste deel van het begroeide land van de wereld zich bevindt. Tijdens de zomer nemen planten koolstofdioxide op om te groeien, waardoor een deuk van ongeveer 6 ppm in de CO2-concentratie in de atmosfeer komt. Tijdens de noordelijke winters komt rottende materie koolstofdioxide terug in de atmosfeer, en de Keeling Curve piekt opnieuw.
Iets anders opmerken? De lijn wordt steiler. Dat betekent dat koolstofdioxide niet alleen ophoopt, we voegen er elk jaar meer aan toe. Je zou kunnen zoeken naar bijlagen vol statistieken over autobezit en megawattproductie om dit te berekenen, maar de kern zit hier in deze grafiek.
En zoals Keeling opmerkte tijdens het plotten van resultaten zo'n tien jaar geleden, wordt de grootte van de zaagtanden groter. Dat is een onheilspellende indicatie van een subtiele verschuiving: elk jaar iets meer plantengroei, een resultaat van langere groeiseizoenen als gevolg van eerdere bronnen en latere valpartijen.
Dus terwijl we toch bezig zijn, laten we een verjaardagspleetje bewaren voor Keeling, die stierf in 2005. Dit jaar zou zijn 80ste verjaardag zijn geweest.
(Scripps atmosferische wetenschapper Ralph Keeling - zoon van Dave Keeling)
