Erika Delbecque, een bibliothecaris van speciale collecties aan de Universiteit van Reading, catalogiseerde een doos met items in het archief van de universiteit toen ze iets ongewoons opmerkte: een zichtbaar oud, dubbelzijdig blad van papier gestempeld met een zwart lettertype en rode paragraaftekens. Delbecque realiseerde zich onmiddellijk dat dit kenmerkende tekens waren van de vroegste West-Europese druk, en experts hebben bevestigd dat de tekst inderdaad een ongelooflijk zeldzame vondst is. Zoals Rachael Revesz rapporteert voor The Independent, behoorden de pagina's ooit tot een van de eerste boeken die in Engeland werden gedrukt.
De pagina's zijn geschreven in het middeleeuwse Latijn en dateren van eind 1476 of begin 1477. Ze komen uit een religieus handboek genaamd Sarum Ordinal of Pye, waarin priesters werden geïnstrueerd hoe ze feestdagen konden prioriteren voor Engelse heiligen. Volgens een persbericht van de University of Reading bevatte het handboek ooit zo'n 160 blaadjes en was het gebaseerd op een 11e-eeuws manuscript van St. Osmund, de bisschop van Salisbury.
Experts zeggen dat de tekst een van de eerste boeken was die werden gedrukt door William Caxton, een baanbrekende Engelse uitgever. De Encyclopaedia Britannica schrijft dat Caxton een rijke handelaar was die zijn eigen drukpers oprichtte en een epische romance vertaalde met de naam Recuyell of the Historyes of Troye, die waarschijnlijk eind 1473 of begin 1474 werd gedrukt. Caxton zou een groot aantal afdrukken van dienstboeken en toegewijde teksten - de Sarum Ordinal onder hen.
Het nieuw ontdekte blad is een van slechts twee overgebleven fragmenten uit dit middeleeuwse handboek; de andere, die uit acht dubbelzijdige bladeren bestaat, is gehuisvest in de British Library in Londen. Delbecque zegt dat het blad "eerder in een ander boek was geplakt met het onwaardige doel de ruggengraat te versterken", aldus het persbericht. Een bibliothecaris van de Universiteit van Cambridge redde het blad van zijn onheilige lot in 1820, maar leek zich niet te hebben gerealiseerd dat de tekst een origineel van Caxton was.
De universiteit van Reading kocht het blad onbewust in 1997, toen de instelling een uitgebreide collectie verwierf die toebehoorde aan wijlen typograaf John Lewis. Twintig jaar lang zat het Sarum- blad oorspronkelijk, onopgemerkt, in een doos vol met duizenden items - totdat Delbecque's scherpe oog de tekst als een bonafide historische schat herkende.
"Het is ongelooflijk zeldzaam om een onbekend Caxton-blad te vinden, " zegt Delbecque, "en verbazingwekkend dat het al zo lang onder onze neus ligt."
Na tientallen jaren in het donker te hebben doorgebracht, krijgen de pagina's enige tijd de aandacht. Ze worden tot 30 mei weergegeven op de speciale collecties van de Universiteit van Reading.
