In 1937 schreef de fotograaf Edward Weston aan Ansel Adams een brief waarin hij opmerkte dat hij onlangs 'een prachtig negatief van een nieuw lijk had gekregen'. Adams schreef zijn enthousiasme terug en zei: "Het was geweldig om van je te horen - en ik kijk uit naar de foto van het lijk. Mijn enige spijt is dat de identiteit van dat lijk niet onze Laguna Beach-collega is." De "collega" waarnaar Adams verwees was William Mortensen, een van de meest populaire en anders gerespecteerde fotografen van de jaren 1930, wiens artistieke technieken en groteske, erotische onderwerpen hem zagen verbannen uit de "officiële" geschiedenis van de kunstvorm. Voor Adams was Mortensen vijand nummer één; hij stond erom bekend hem te beschrijven als 'de antichrist'.
Mortensen werd in 1897 geboren in Park City, Utah, studeerde schilderkunst in New York City voor de Eerste Wereldoorlog, verhuisde vervolgens naar Hollywood in de jaren 1920, waar hij samenwerkte met filmmaker Cecil B. DeMille en portretten maakte van beroemdheden Rudolph Valentino, Fay Wray, Peter Lorre, Jean Harlow en anderen, vaak in historisch kostuum. Hij maakte ook meer abstracte portretten van anonieme modellen, die historische of mythologische personages zoals Circe, Machiavelli en Cesar Borgia interpreteren, en schoot beelden van hekserij, monsters, marteling en satanische rituelen, die zelden afstand doen van naaktheid of bloed. Ondanks zijn bizarre thema's, werden zijn afbeeldingen tussen de jaren 1930 en 1950 op grote schaal getoond, zowel in Amerika als in het buitenland, gepubliceerd in tijdschriften waaronder Vanity Fair en verzameld door de Royal Photographic Society in Londen. Hij schreef een reeks bestseller-instructieboeken en een wekelijkse fotografiecolumn in de Los Angeles Times, en leidde de Mortensen School of Photography in Laguna Beach, waar ongeveer 3.000 studenten door de deuren kwamen. De kunstenaar en fotografie-wetenschapper Larry Lytle, die uitgebreid onderzoek naar Mortensen heeft gedaan, noemt hem 'de eerste superster van de fotografie'.
Toch is Mortensen tot voor kort weggelaten uit de meeste retrospectieven en boeken over de geschiedenis van de fotografie. Eind jaren zeventig en tachtig werd zijn werk herontdekt door de fotocriticus AD Coleman en de verzamelaar, curator en schrijver Deborah Irmas. Hun werk heeft ertoe bijgedragen dat Mortensen weer onder de aandacht van de bevolking is gebracht, een poging die dit najaar lijkt te culmineren met galerietentoonstellingen in New York, Los Angeles en Seattle, evenals de uitgave van een belangrijk boek over Mortensen. American Grotesque: The Life and Art of William Mortensen (Feral House) bevat eerder niet-gepubliceerde afbeeldingen naast essays van Lytle, de schrijver en muzikant Michael Moynihan en AD Colemen. Feral House heeft ook het instructieboek The Command to Look van Mortensen opnieuw gepubliceerd, waarin hij zijn proces en techniek analyseert en tips geeft over hoe hij composities rangschikt en maximale impact creëert.
American Grotesque: The Life and Art of William Mortensen
American Grotesque is een uitbundig retrospectief van groteske, occulte en erotische beelden van de vergeten Hollywood-fotograaf William Mortensen (1897-1965).
KopenMortensen is beschreven als een van de laatste grote beoefenaars van het picturalisme, een beweging uit de late 19e / vroege 20e eeuw ontwikkeld door Alfred Stieglitz en anderen die fotografie verdedigden als een beeldende kunst. Pictorialisten werden geïnspireerd door andere kunstvormen, waaronder schilderijen en Japanse houtsneden, en benadrukten een beroep op emoties en verbeelding in plaats van een strikt nauwkeurige weergave van de werkelijkheid. Ze omarmden arbeidsintensieve technieken: het coaten van de oppervlakken van afbeeldingen met pigmenten en emulsies, het schrapen met scheermessen of wrijven met puimsteen en andere manipulaties die een diffuse gloed en impressionistische zachtheid creëerden. (Mortensen minachtte echter te veel zachtheid in zijn beelden en noemde sommige van de pictorialisten "de Fuzzy-Wuzzy School.")
Mortensen was ook bijzonder geïnteresseerd in de psychologische impact van een afbeelding, veel meer dan elke andere fotograaf van zijn tijd, volgens Lytle. "Hij was geïnteresseerd in de Jungiaanse psychologie, met name het collectieve onbewuste en archetypen, " zegt Lytle.
Carl Jung geloofde dat we allemaal een laag onbewuste herinneringen delen die zijn gevormd door onze vroegste voorouders, en daarom resoneren veel van dezelfde afbeeldingen en ideeën, of archetypen, over de hele wereld. Deze interesse in psychologie beïnvloedde zowel de keuze van Mortensen als zijn compositie: In The Command to Look betoogde Mortensen dat beelden volgens bepaalde patronen (onder andere de S-vorm, driehoek en diagonaal) moeten worden geconstrueerd die de primitieve angst van de hersenen activeerden reactie, en dat dit eerste alarm gevolgd zou moeten worden door onderwerpen die een beroep deden op drie fundamentele menselijke emoties - seks, sentiment en verwondering.
Veel van zijn beelden van het groteske combineren alle drie. Gevraagd waarom hij zo geïnteresseerd was in het groteske, legt Lytle uit "[H] e werd aangetrokken door de zeer oude traditie van het groteske zoals het werd gebruikt in de Europese kunst en bijgewerkt door middel van cinema. Hij realiseerde zich dat fotografen, met name in Amerika, schuwde weg van het onderwerp en hij voelde dat het een onontdekt terrein van fotografie was. " Mortensen zelf zei dat het groteske waarde had voor 'de ontsnapping die het biedt aan krampachtig realisme'.
Ansel Adams gaf echter de voorkeur aan realisme, net als veel van zijn beroemde collega's, zoals Imogen Cunningham en Edward Weston. Gezamenlijk Groep f / 64 genoemd, werden ze bekend voor het produceren van scherpe, contrastrijke, 'rechte' of 'puristische' fotografie en minachtingstechnieken van schilderkunst en andere kunstvormen om foto's te manipuleren zoals Mortensen deed. Volgens criticus Coleman is de verdwijning van Mortensen uit de fotografiegeschiedenis een direct gevolg van zijn meningsverschil met Group f / 64. Vriendschappen tussen de leden en prominente fotografische historici (zoals de man-vrouw teams van Helmut en Alison Gernsheim en Beaumont en Nancy Newhall), verzekerde Colemen dat Mortensen werd weggelaten uit retrospectieven en boeken. Volgens Lytle: "Er zijn andere verwijzingen in brieven tussen de Newhalls, Adams en Weston die ertoe leiden dat iemand denkt dat ze hem actief haatten. Mortensen vertegenwoordigde de oude orde en ze voelden dat hij hun inspanningen om een nieuwe basis te creëren, belemmerde voor fotografie. "
Op zijn beurt noemde Mortensen het werk van 'puristische' fotografen 'hard en broos'. In een populaire vijfdelige serie in Camera Craft magazine genaamd "Venus and Vulcan: An Essay on Creative Pictorialism" (herdrukt in American Grotesque ), schreef hij dat '' Purity 'bedoeld is om fotografische expressie te beperken tot de mechanisch objectieve weergave die is inherent aan de ongecontroleerde camera ... [maar] Verbeelding is een eigenzinnige en eigenzinnige deern, en wanneer ze vrij is, wordt ze niet in toom gehouden door willekeurige grenzen die het ene medium van het andere scheiden. "
Toch kunnen er andere redenen zijn waarom Mortensen vervaagd is. "Lang voor de dood van Mortensen in 1965 waren zijn verzonnen grotesken vervangen door echte grotesken, zoals de gruwelijke oorlogsbeelden die op grote schaal werden gereproduceerd in nieuwsbladen, zoals ze nu nog steeds zijn", schrijft Lytle in American Grotesque . "De fotografische voorstellingen van Mortensen van monsters en gruwelen begonnen er vreemd uit te zien wanneer bekeken tegen de echte daden van barbarij en wreedheid die aan de gang waren." Lytle merkt ook de invloed van tijdschriften als Life op en zegt dat na de jaren 1950: "Fotografie zoals beoefend door amateurs en kunstenaars meer fotojournalistiek, documentair werd." Dat liet minder ruimte over voor de vluchten van fantasie en artistieke manipulaties waar Mortensen zo van genoot.
Nu lijkt de tijd weer goed voor Mortensen. "Amateurfotografen" (een klasse die tegenwoordig iedereen met een smartphone omvat) kunnen schilderachtige effecten van het type Adams toevoegen met een muisklik of een touchscreen. En we worden omringd door beelden van het onwerkelijke, van fantasiefilms tot videogames. "Ik denk dat de sterk gemanipuleerde aard van zijn beelden is wat iedereen nu doet", zegt Lytle. "Hij voorspelde de beelden en het denken van de 21ste-eeuwse fotografie."
