Toolik, zoals ik vanmorgen heb ontdekt, neemt de maaltijd bijna net zo serieus als onderzoek. Om 8:30 uur liep ik de gezellige, eeuwig zoemende eetzaal binnen met dampende borden met citroenroomkaaspannenkoekjes, kalkoenworst, gebakken aardappelen en vers gezette koffie. En dat komt bovenop het 24-uursaanbod van ontbijtgranen, desserts, delicatessen uit zuivelproducten, fruit en diverse snacks die volgens de kampmanager meestal een paar extra kilo's aan de Toolik-onderzoekers toevoegen in de zomer. (Ik denk dat ik mijn donkere chocoladestapel niet nodig heb, die ik kocht om me te helpen in wat ik dacht dat een dessertvrij arctisch gebied was.)
Over het algemeen zijn de accommodaties comfortabeler dan ik had gedacht: onze Weatherport slaaptenten zijn goed geïsoleerd, met mini-kachels. Hoewel we worden aangemoedigd om slechts twee keer per week te douchen (en slechts twee minuten) om schaars water te besparen, zien de badkamers en douches er meer dan representatief uit. Het is ook veel warmer dan ik had verwacht, zweeft rond de 60 graden Fahrenheit.
Het stevige ontbijt van vanochtend kon gemakkelijk worden afgelegd tijdens een trektocht naar de onderzoekslocaties boven het meer. Een mandarijnkleurige vos rende over ons pad en bleef staan om ons te bekijken terwijl we langzaam de smalle, enkele plank volgden die door de delicate toendra weeft. Deze promenade biedt onderzoekers toegang tot de sites zonder de vegetatie te vertrappen. (Bekijk meer foto's van de experimenten van vandaag.)
Hier knuffelen planten zoals moerasrozemarijn, dwergberk, arctische bosbes, labrador thee en rode bosbessen de aarde in een kleurrijk bloemenmozaïek. Op een gegeven moment gaf Gus Shaver, een van de Marine Biological Laboratory-onderzoekers, me een mes om een deel van de permafrost te "steken". Ik was verbaasd te zien dat het mes slechts 10 centimeter in de sponsachtige aarde dook en vervolgens de keiharde ijslaag raakte die nooit smelt. We zijn uit elkaar gegaan in partners om enkele van de langetermijnexperimenten in de toendra uit te proberen, waarvan de meeste zijn gericht op het toevoegen van licht, hoge temperaturen en voedingsstoffen aan een omgeving die deze factoren mist.
Marilia Juste, van de Braziliaanse nieuwswebsite G1, en ik kregen de opdracht om de permafrostdiepte op twee plaatsen te meten: een perceel boordevol struiken die waren behandeld met stikstof - eigenlijk een natuurlijke meststof - en een controleplot dat niet was veranderd. Terwijl we werkten, weergalmde de roep van de geelsnavelkoorts, de zeldzaamste welsoort in Noord-Amerika, vaak vanuit het meer bergafwaarts.
Na het nemen van 20 metingen in beide plots, kwamen we terug naar het lab om onze resultaten te vergelijken. We vonden dat de plot behandeld met stikstof ondiepere permafrost had dan de controleplot. Na een gesprek met Gus, ontdekten we de explosie van struiken en de resulterende schaduw maakte de grond koeler, die de permafrost niet zo veel smolt als de controleplot. De stikstof, zo legden de MBL-wetenschappers uit, kan bepaalde planten stimuleren tot bloei en daarmee andere soorten uitsteken - een echte zorg omdat stikstofvervuiling het milieu binnendringt in de vorm van kunstmestafvoer en fossiele brandstoffen.
Morgen bekijk ik meer onderzoekssites in een ander type toendra, maar om vandaag af te sluiten, is het tijd voor de sauna aan het meer.
