Als je rond de schemering diep in de Zuidelijke Appalachen bent en een wazige blauwe cirkel over de grond kruipt, let dan op: je bent misschien in de aanwezigheid van een geest. Een blauwe spookvuur.
gerelateerde inhoud
- Als je duizenden vuurvliegjes tegelijk wilt zien oplichten, ga dan naar de Great Smoky Mountains
- Deze Firefly Time-Lapse-video is prachtig
- De prachtige vliegroutes van vuurvliegjes
Als de meesten van ons denken aan vuurvliegjes (of blikseminslagen, zoals we ze in het noorden noemen), zien we gele en groen flitsende bollen tegen een donkere zomerhemel. Maar de waarheid is, er is een verbazingwekkende hoeveelheid diversiteit tussen deze bioluminescente kevers. Meer dan 2.000 soorten blikseminsect fonkelen en flikkeren op deze aarde, met meer dan 125 soorten die in de Verenigde Staten leven. En iedereen spreekt zijn eigen taal.
Bliksemflitslampen kunnen geel, oranje gloeien of, zoals bij de spoken, zelfs tinten die grenzen aan elektrisch blauw. Ze kunnen verschijnen als enkele knipperingen of lange, gloeiende paden. Sommige vuurvliegjes flikkeren wanneer ze worden bedreigd door een roofdier of gevangen in een spinnenweb. Anderen lichten op om te concurreren met rivalen of nadat ze zijn afgewezen door een aanbidder. Sommige vrouwen zijn volledig donker, terwijl anderen flikkeringen aanbieden om mannen te laten weten dat ze op de markt zijn.
De afgelopen 26 jaar heeft Lynn Faust gewerkt aan het catalogiseren en ontcijferen van de bioluminescente morsecode die elke soort in het voorjaar en de zomer flikkert. "Bliksemflitsers zijn kunstwerken", zegt Faust, een natuuronderzoeker die onlangs het definitieve boek over het onderwerp, vuurvliegjes, glimwormen en bliksemschichten heeft geschreven, uitgegeven door University of Georgia Press. "Het verbaast me hoe ze deze dingen hebben ontwikkeld."
Neem Photinus pyralis, een van de grootste en meest herkenbare vuurvliegjes in het oosten van de VS Op warme zomeravonden van half juni tot begin juli, kunnen de mannetjes van deze soort gevonden worden rond je achtertuin als de schemering valt, meestal rond de taille. En hoewel veel nauw verwante insectensoorten alleen uit elkaar kunnen worden gehouden door dissectie en close-uponderzoek van hun geslachtsdelen, kun je deze herkennen zonder er ooit de handen op te leggen. Kijk maar eens naar de ontspannen gekrabbelde "J" -vorm die hun uiteinden over de donker wordende lucht slepen. Die vorm heeft hen ook de bijnaam 'Big Dippers' opgeleverd.
Elders in het vuurvliegenspel kan Photuris pennsylvanica in de Midden-Atlantische staten worden herkend aan de snelle, geelgroene flits gevolgd door een langere puls die één tot drie seconden duurt. Faust noemt deze vuurvlieg het "puntje". De "Marsh Diver", Pyractomena palustris, licht graag enkele milliseconden op voordat hij in wetlands gras duikt. Vervolgens herhaalt het de manoeuvre drie seconden later. Zoek ze zo ver noordelijk als Pennsylvania en zuidelijk tot Tennessee.
Voor Phausis reticulata, de minder spookachtige officiële titel van de Blue Ghost, is de naam van het spel laag en traag. Deze mannetjes hebben een blauwachtig groene lamp die ze een minuut of langer kunnen laten branden terwijl ze in de buurt van de grond zweven op zoek naar een vrouwtje. (Over het algemeen gaan vuurvliegjes over het vinden van die ene speciale persoon.) Soms doen de mannetjes zelfs een beweging die 'spotlighting' wordt genoemd, waarbij ze hun lamp op de grond richten terwijl ze in kleine cirkels vliegen. Dit kan er bijzonder griezelig uitzien, zegt Faust, omdat je deze lichten over de grond ziet bewegen, maar niet de blikseminslag.
Een vrouwelijke Photuris rust tussen de uitvoeringen op de boerderij van Alcock in Virginia. (John Alcock) In haar boek schrijft Faust over een bijzonder gedenkwaardige nacht in de Cumberland Mountains in Tennessee, waar zoveel blauwe spoken ongeveer 18 centimeter boven de grond oplichtten dat het leek op "een aardgebonden aurora borealis." Het paard waarop ze reed leek verward door de hele affaire, en bleven proberen op de laag licht te stappen die ze creëerden.
Interessant is dat Faust zegt dat de weergave van elke soort niet in steen is gezet, maar enigszins kan veranderen, afhankelijk van de tijd van het jaar, de tijd van de nacht en de temperatuur van de lucht. Warmer weer betekent bijvoorbeeld dat de displays een beetje extra pit krijgen in hun stap. Evenzo hebben koudere temperaturen een slow-motion effect. En wanneer de temperaturen onder de 50 graden Fahrenheit dalen, kunnen zelfs de geilste vuurvliegjes niet de kracht opbrengen om ingeschakeld te worden.
Hoewel flitsen meestal wordt geassocieerd met mannen, is een uitzondering de vrouwtjes van het Photuris versicolor- complex. De meeste vrouwen die flitsen hebben een lamp die "korter, bleker en eenvoudiger" is dan de mannen, volgens Faust. Maar deze zogenaamde femme fatales kunnen een reeks robuuste flitsen uitvoeren die bedoeld zijn om de her en der roepingen van vrouwen van andere soorten vuurvliegjes na te bootsen. Het blijkt dat ze niet alleen een date proberen te krijgen - ze zijn op zoek naar (letterlijk) vers vlees. Wanhopig om te paren, komen mannen binnen om te onderzoeken wat lijkt op een amoureuze vrouw van hun eigen soort, en worden snel verslonden.
Soms gaan femme fatales zelfs de lucht in en jagen ze op knipperende mannetjes op de vleugel. Dit staat bekend als haviken en kan het best worden waargenomen terwijl je vanaf sommige oordopjes de snelweg naar de gevarenzone schiet. Van femme fatales is ook bekend dat ze andere vuurvliegjes filcheren die vastzitten in spinnenwebben.
Dit roofzuchtige gedrag is bijzonder interessant, omdat vuurvliegjes meestal niet eten tijdens de paar weken die ze als volwassenen doorbrengen voordat ze voorgoed flikkeren. In feite brengt een vuurvlieg het grootste deel van zijn leven (een tot twee jaar) door als een vraatzuchtige kleine larven die bekend staan als een glimworm. Deze kleine, gloeiende roofdieren snuffelen rond het kreupelhout op jacht naar wormen, slakken, slakken en al het andere dat ze kunnen grijpen met hun onderkaken en injecteren met een verlamming-inducerend gif. (Gelukkig zijn glow-wormen te tienerachtig om ons mensen te bijten.)
Waarom dan alle vraatzuchtige dames? Nou, veel soorten vuurvliegjes bevatten chemische verbindingen die ze onaantrekkelijk maken voor roofdieren. Dit is logisch, gezien het feit dat blikseminsecten relatief langzaam vliegende insecten zijn die rondfladderen met het equivalent van een neon billboard op hun achterste. Zonder chemische wapens zouden ze gemakkelijk kunnen worden gekozen voor vleermuizen, vogels en een hele reeks andere roofdieren. En hoewel is gevonden dat femme fatales op zijn minst sommige van deze verbindingen zelf produceren, geloven Faust en haar collega's dat ze anderen verwerven door kannibalisme. De vrouwtjes geven deze verdedigingen vervolgens door aan hun eieren en larven.
Helaas voor de jongens eten femme fatales niet alleen rivaliserende soorten. Potentiële vrienden staan ook op het menu. Een femme fatale zal zelfs een actieve paringsessie afbreken om zich om te draaien en haar minnaar, mid-coïtus, neerslaan. (En je dacht dat zwarte weduwen eikels waren.) Misschien is dit de reden waarom mannen in dit geslacht twee "armen" aan weerszijden van hun aedeagus hebben - wat we de penis van een insect noemen - die buiten het vrouwtje blijven tijdens het paren. Er wordt vermoed dat deze armen werken als een inkomend kannibalisme-alarmsysteem dat het mannetje waarschuwt als het vrouwtje onder hem begint te verschuiven.
Een Photuris-pop piekt uit zijn modderiglocel. Bijna tijd voor de show. (Laura Hughes) Voor zover we nu weten over de taal van blikseminslag, is er nog veel meer te wachten om te worden verlicht. Er zijn bijvoorbeeld enkele Photuris- vuurvliegjes die alleen in een paar verre moerassen te vinden zijn en variaties van een nieuwe soort lijken te zijn. Faust verwijst naar degenen die zich het dichtst bij haar huis in Oost-Tennessee bevinden als de "Loopy 5s". Deze vuurvliegjes flitsen snel gedurende vijf tot zeven seconden voordat ze eindigen met een bloeiperiode en vervolgens 11 seconden verdwijnen, om elders de flitstrein te herhalen.
In feite zijn de Loopy 5s zo anders dan andere vuurvliegjes, en zo zelden gezien, dat Faust op een gegeven moment begon te denken dat ze ze zich had voorgesteld. Dat wil zeggen, totdat ze een wetenschapper oproept waarnaar ze liefdevol verwijst als Dr. Photuris - James E. Lloyd, emeritus professor aan de Universiteit van Florida.
Lloyd bestudeert al een jaar of zestig blikseminsecten en Faust stuitert vaak waarnemingen en identificaties van elkaar af. Een paar jaar geleden belde Faust Lloyd om hem te vertellen over de Loopy 5s en hij stopte haar middenzin en zei dat hij in de jaren zestig een zeer vergelijkbare flash-trein in een moeras in North Carolina had gezien. Hij vergeleek de opbouw en floreerde tot een niesgeluid - ah, ah, ah, ah, ah, CHOOOOOO!
Helaas waren de volgende keer dat Lloyd terugging naar de plek van de moeras-sneezers, bulldozers bezig de wetlands om te vormen tot een golfbaan. Faust's Tennessee-bevolking van Loopy 5s kan ook worden bedreigd, omdat hun wetlands onlangs zijn gepland om een woonplan te worden (voordat ze gespaard werden door de economische neergang). Als het project ooit zou doorgaan, en de Loopy 5s zouden worden uitgeroeid, zou dit betekenen dat er slechts één site voor deze potentieel nieuwe soort zou overblijven - het cedermoeras gevonden in Wall Doxey State Park in Mississippi.
Faust heeft zeker haar grote aandeel vuurvliegensoorten gezien, die tot Zuidoost-Azië zijn gereisd om hun flitsen te zoeken. (In feite heeft ze een geweldige illustratieve grafiek gemaakt die de primaire balflitsen weergeeft voor veel van de meest voorkomende vuurvliegensoorten in de VS, maar je moet het boek kopen om het te krijgen!) Maar er is één flitser waar ze nog steeds naar verlangt kijk naar: de Pleotomus davisii, ook bekend als 'Davis's Oddballs'. Deze soort wordt zelden gezien, maar er bestaan historische gegevens van de Cumberland Gap tot de Great Smoky Mountains.
Wat vuurvliegjes betreft, geeft Faust toe dat de Oddballs niet zo sexy zijn. De mannetjes zijn meestal donker met gevederde antennes. De vrouwtjes vliegen niet; in plaats daarvan lijken ze op grote, gloeiende larven die het grootste deel van het knipperen doen. Als gevolg hiervan zijn veel van de exemplaren die we van dit insect hebben van mannen die aangetrokken waren door kunstmatige lichtbronnen.
Dus elke avond zet Faust een lichtval in haar achtertuin terwijl de schemering plaats maakt voor donker - een kaars in het raam, als je wilt. Op een dag, hoopt ze, zal een vreemde bal omhoog vliegen om haar te begroeten.
"Andere mensen hebben ze gezien", zegt Faust, "en ik heb in die bossen rondgespookt, maar ik heb er nog nooit een levend gezien."
