Toen de eerste ruimtegebaseerde zonne-observatoria werden gelanceerd, beseften wetenschappers al snel dat ze dubbele plicht konden doen - observeren van zonne-fenomenen en helpen mensen terug op aarde en in een baan om de aarde te waarschuwen over inkomende zonnestormen. Maar nu, zo meldt Samantha Mathewson van Space.com, suggereert nieuw onderzoek dat als het gaat om het verkrijgen van snelle informatie over ruimteweer, de aarde toch de beste plaats is.
In een artikel in het tijdschrift Space Weather stellen onderzoekers een systeem voor dat de detectie van zonnestormen versnelt met behulp van informatie die op aarde is verzameld. Dat is contra-intuïtief, aangezien het aardoppervlak wordt beschermd tegen de zon door een hele laag atmosfeer die voorkomt dat mensen in de coronale stralen koken. Maar zoals Mathewson uitlegt, bemonsteren de op de ruimte gebaseerde instrumenten die zonneweer meten alleen gegevens om de 20 tot 30 minuten.
Ze worden coronagraphs genoemd en ze zijn geïnstalleerd op vaartuigen zoals NASA's Solar Dynamics Observatory en ESA en NASA's Solar and Heliospheric Observatory. De apparaten werken door het gezicht van de heldere ster van de zon te blokkeren met een schijf en vervolgens te kijken naar wat er zich net buiten de schijf afspeelt. De atmosferische schommelingen daar geven een idee van welk ruimteweer op weg is naar de rest van het zonnestelsel.
Maar er is een addertje onder het gras. Zowel de SDO als SOHO zijn echt ver van de aarde - respectievelijk bijna 22.500 mijl en meer dan 932.000 mijl afstand. Maar dat is geen voordeel voor onderzoekers thuis. Ze betreuren dat de gegevens die ze van de instrumenten ontvangen, vaak al verouderd zijn.
Het blijkt echter dat er een andere manier is om zonneweer te detecteren met behulp van gegevens die hier op planeet Aarde zijn verzameld. Een relatief nieuwe coronagraaf genaamd K-Cor, gelegen bovenop Mauna Loa, een Hawaiiaanse vulkaan, detecteert zonne-energetische deeltjes tot 45 minuten voordat ze naar de aarde gaan - en tientallen minuten voordat ze zelfs de atmosfeer van de zon verlaten. Dat is een aanzienlijk voordeel ten opzichte van de op de aarde gebaseerde neven van de coronagrafen, die in bijna realtime ruimtevoorspellingen bieden.
Wetenschappers van NASA en het National Center for Atmospheric Research hebben aangetoond dat gegevens van een op de grond gebaseerd instrument genaamd K-Cor wetenschappers vroegtijdig kunnen waarschuwen voor een bepaald soort inkomend ruimteweer dat astronauten kan treffen. Deze samengestelde afbeelding toont een coronale massa-uitstoot, een type ruimteweer gekoppeld aan zonne-energetische deeltjes, gezien vanuit twee op de ruimte gebaseerde zonne-observatoria en een op de grond gebaseerd instrument. De afbeelding in goud is van NASA's Solar Dynamics Observatory, de afbeelding in blauw is van de K-Cor coronagraph van de Manua Loa Solar Observatory, en de afbeelding in rood is van ESA en NASA's Solar en Heliospheric Observatory. (NASA / ESA / SOHO / SDO / Joy Ng en MLSO / K-Cor) Nu, zegt NASA in een release, werken ze aan verbetering van de computerfaciliteiten op het Mauna Loa-observatorium om de gegevens nog sneller online beschikbaar te maken. Op zijn beurt zouden die gegevens op een dag kunnen worden gebruikt om toekomstige astronauten vrijwel onmiddellijk voorspellingen te doen, waardoor ze meer tijd hebben om zich voor te bereiden op de effecten van de binnenkomende deeltjes. Misschien kunnen aardbewoners ook elektrische systemen uitschakelen die vatbaar zijn voor verwoestende schade tijdens extreme zonnestormen.
Oké, dus SDO en SOHO zijn niet de beste in het waarschuwen van mensen op of nabij de aarde over inkomend zonneweer. Betekent dit dat ze moeten stoppen met staren naar de zon? Echt niet: tot nu toe hebben zonnegegevens van de SDO meer dan 2.600 wetenschappelijke artikelen aangewakkerd. Het laat alleen maar zien dat als het op ruimteweer aankomt, het de moeite waard is om een oogje in het zeil te houden, waar je ook bent.
