Conventionele wijsheid stelt dat een pas uitgekomen eendje zich onmiddellijk vastklemt op het eerste geschikte moederfiguur waarop het is gericht. We zien dit vermogen, bekend als inprenting, vaak misgaan - in de vorm van een lijn van eendjes die waggelend achter een hond, persoon of kat. Dit soort schattige slip-up kan worden opgevat als bewijs dat eenden niet bepaald de slimste wezens in het dierenrijk zijn - je zou zelfs kunnen zeggen dat ze een beetje, nou ja, vogelgebaseerd zijn. Maar is dat waar?
Eigenlijk verleent het vermogen van een eendje om indruk te maken een opmerkelijk vermogen tot abstract denken, vaak alleen geassocieerd met primaten en andere dieren die als zeer intelligent worden beschouwd. Eenden overtreffen zelfs zogenaamd "slimmere" diersoorten in bepaalde aspecten van abstract redeneren. Slechts enkele uren na de geboorte begrijpen die gele fuzzballs concepten als 'hetzelfde' en 'anders', onthoud ze en pas ze toe op nooit eerder geziene objecten zonder sociale signalen of training, onderzoekers melden in een studie die deze week in de tijdschrift Science .
Neem dat maar, eend-twijfelaars!
Om te onderzoeken hoe eenden denken, hebben onderzoekers pasgeboren eendjes blootgesteld aan een verscheidenheid aan objecten en laten ze paren zien die hetzelfde of verschillend waren, in kenmerken zoals vorm of kleur. Later, toen totaal verschillende objecten werden getoond, stond driekwart van de eenden op en volgde het paar dat dezelfde relatie had die ze oorspronkelijk hadden gezien - of het nu een kleur of vorm, gelijkheid of verschil was - op dezelfde manier achter hen aan ze zouden in de rij gaan staan en mevrouw Mallard volgen.
Pasgeboren wilde eenden die eerst werden blootgesteld aan twee bollen (hetzelfde), kozen later voor een paar of driehoeken (hetzelfde) in plaats van een kubus en een kubus (verschillend). "We broeden ze uit, we geven ze ongeveer 12 uur om op te drogen, en zodra ze kunnen lopen, kunnen ze dit doen en het met grote nauwkeurigheid leren", zegt Antone Martinho, een cognitiewetenschapper aan de Universiteit van Oxford en co-auteur van de nieuwe studie.
Dit soort relationeel matchinggedrag is waargenomen bij bepaalde primaten, zoals apen en apen (en natuurlijk mensen), en een paar andere vogels, zoals papegaaien en kraaien. Maar nogmaals, deze dieren worden over het algemeen als veel intelligenter beschouwd dan eenden.
Bovendien vertoonden die soorten alleen relationeel matchinggedrag nadat ze een training hadden gevolgd die correcte associaties beloonde en onjuiste strafte. In eenden lijkt dit vermogen daarentegen vrijwel aangeboren te zijn. "Voor zover wij weten, is dit de eerste demonstratie van een niet-menselijk organisme dat leert onderscheid te maken tussen abstracte relationele concepten zonder enige versterkingstraining, " zei co-auteur Alex Kacelnik, van de zoölogie-afdeling van Oxford University, in een verklaring.
Hoe zijn eenden in staat om cognitief dergelijke ogenschijnlijk geavanceerde cognitieve taken uit te voeren zo snel nadat ze de wereld zijn binnengekomen? Het lijkt erop dat afdrukken meer inhoudt dan op het eerste gezicht lijkt.
"Met opdruk kunnen eenden identificeren wie hun moeder is op de eerste dag van hun leven", zegt Martinho. “In dit experiment kapen we in wezen dat normale, maar opmerkelijke gedrag. We wisten al dat eenden heel goed zouden zijn in het snel leren, want daarvoor zijn ze gebouwd. Maar het feit dat ze binnen dat gedrag iets abstracts kunnen leren, was zeker verbazingwekkend. En ze doen het een stuk sneller dan we bij andere soorten zien. ”
"Dat is meer een testament denk ik aan hun aangeboren vermogen tot inprinten, gekoppeld aan hun vermogen om abstracte concepten te herkennen, in plaats van simpelweg sneller te zijn in abstracte concepten dan andere soorten, " voegt hij eraan toe. "Dit zijn twee mogelijkheden om een verbluffend resultaat te produceren."
Edward Wasserman, een experimentele psycholoog aan de Universiteit van Iowa, die een commentaar op de studie in de wetenschap schreef, zei dat de studie bijdroeg aan ons begrip van abstract denken bij dieren. Ten eerste demonstreerde het abstract denken in een vogel die als niet bijzonder intelligent werd beschouwd. Maar het toonde ook aan dat abstract denken kan voorkomen bij dieren die pas uren oud zijn, wat suggereert dat voorkennis niet nodig is voor dit soort vaardigheden. Ten slotte toonde het aan dat leren kon plaatsvinden zonder instructie of systeem van beloning en straf.
"Die drie dingen produceren een krachtige mix die dit een ongekend en belangrijk project maakt, " zegt Wasserman, die heeft aangetoond dat duiven objecten kunnen herkennen en categoriseren zoals menselijke peuters en een Russisch team hielp onderzoeken hoe kraaien objecten kunnen matchen zonder training.
Hij voegt eraan toe dat het kunnen onderscheiden van gelijkenis en verschil een geavanceerder proces is dan alleen weten hoe de moeder eruit ziet als ze stilstaat. Wanneer eenden duiken, vliegen of zich achter een struik verplaatsen, verandert hun vorm en uiterlijk in de kijker, waardoor jongeren die op een vast beeld vertrouwen, hen verliezen.
“Als dieren gewoon een zintuiglijke momentopname maken, iets dat lijkt op een foto waar het om gaat: 'Ik zie mijn moeder, ik herinner me precies hoe mijn moeder er op dit moment uitziet en ik ga deze afbeelding gebruiken in mijn hoofd om haar te volgen '- dat gaat niet werken', zegt hij.
Gezien hoe cruciaal het is voor eenden - evenals kraaien en papegaaien, die alleen in de verre verwantschap op de vogelstamboom zijn gerelateerd - is het waarschijnlijk dat abstract denken eigenlijk vaker voorkomt bij dieren dan eerder gedacht. "De suggestie van dit bewijs is dat relationeel leren veel meer voorkomt in het dierenrijk dan we misschien hadden vermoed, " zegt Wasserman. Voorbeelden hiervan zijn: een onderzoek heeft zelfs gesuggereerd dat honingbijen een onderscheid kunnen maken tussen de schilderijen van Monet en Picasso.
Als dat waar is, is een andere fascinerende vraag om te verkennen de oorsprong van abstract denken. Zoals Wasserman het zegt: "Is het wiel vaak opnieuw uitgevonden, of is relationeel leren uitzonderlijk oud en zijn we nu net met onze zeer jonge wetenschap die het ontdekt?"
