Drieëndertig jaar geleden, deze week, dachten mensen in een van de eerste beelden teruggestuurd van Mars, dat ze de gelijkenis van een menselijk gezicht ontdekten dat uit het stof van de rode planeet opsteeg. De foto werd gemaakt door Viking 1, het eerste ruimtevaartuig dat met succes naar Mars reisde en landde.
De afbeelding inspireerde tabloidkoppen zoals "Monkey Face on Mars" en boeken zoals Richard Hoagland's The Monuments of Mars, waarin Hoagland op basis van de foto's beweerde "een hele stad te hebben aangelegd - op Mars! - met de precisie van een meester-architect. Ik had inderdaad een soort kunstmatig geconstrueerd Mars-complex ontdekt. "
Toen het publiek het 'Gezicht op Mars' zag, zoals het werd genoemd, raakten mensen geïnteresseerd in de naburige planeet en mogelijk leven daar. Het probleem, zegt Smithsonian geoloog John Grant van het Center for Earth and Planetary Studies, is dat mensen ervan uitgingen dat het een teken was van geavanceerd buitenaards leven.
"In feite was er een beetje een misvatting over wat voor soort levenswetenschappers op Mars probeerden te ontdekken, wat relatief eenvoudig leven was versus gecompliceerde levensvormen die grote gezichten in rotsen sneden", legt Grant uit.
Toen wetenschappers het beeld voor het eerst bekeken, waren ze ervan overtuigd dat het een geërodeerde rotsformatie was, waarschijnlijk een mesa. Hoge resolutie foto's gemaakt in 1998 en 2001 hebben bevestigd dat het "Gezicht op Mars" een trucje is, gezien wanneer licht de mesa onder een bepaalde hoek raakt. Verschillende delen van het aardoppervlak zijn beter bestand tegen erosie dan andere en eroderen niet zo snel, waardoor sommige gebieden hoger en andere lager liggen. Dit proces vormt een reliëf dat vervolgens de schaduw creëert, waardoor het op bepaalde tijden op een gezicht lijkt.
Grant vergelijkt het graag met de Old Man in the Mountain in New Hampshire (die in 2003 viel). "Niemand heeft ooit gedacht dat de Oude Man in de Berg iets was gesneden door mensen of buitenaardse wezens of iets anders. Toch konden ze ernaar kijken en zeggen: 'Oh ja, ik zie hoe de zon daarop schijnt en schaduwen worden geworpen en het lijkt op het hoofd van een man '', zegt hij.
"Hetzelfde kan op Mars gebeuren en iets produceren dat, gewoon door puur toeval en de manier waarop erosie is opgetreden, iets creëert dat op een gezicht lijkt, " voegt Grant toe.
Het ruimtevaartuig Viking 1, dat het iconische beeld vastlegde, werd gelanceerd op 20 augustus 1975, een maand later gevolgd door Viking 2. Terwijl ik in een baan rond Mars, een camera aan boord van Viking, begon met het scannen van mogelijke landingsvizieren en de beelden terug naar de aarde straalde. In de vroege ochtend van 20 juli 1976 scheidde de Viking 1-lander zich van de orbiter en daalde met succes naar de oppervlakte met ongeveer 10.000 mijl per uur. Viking 2 volgde op 3 september 1976.
De twee Viking-ruimtevaartuigen verzamelden informatie over de atmosfeer van Mars, de meteorologie en de samenstelling van de grond, en legden meer dan 50.000 beelden vast tijdens hun tijd in een baan en op het oppervlak.
Een testversie van de Viking Lander bevindt zich nu in de Milestones of Flight Gallery in het National Air and Space Museum.
